Et si la clé pour améliorer certains traitements contre le cancer ne se trouvait pas uniquement dans la découverte d'une nouvelle molécule? Et si c'était aussi une question de timing? Une vaste étude, la plus robuste jamais menée sur le sujet, annonce que recevoir une immunothérapie avant 15h pourrait presque doubler la durée de survie de certains patients atteints d'un cancer du poumon.

Nos cellules ne fonctionnent pas continuellement de manière uniforme. Elles suivent des cycles de vingt-quatre heures, les fameux rythmes circadiens, qui régulent le sommeil, le métabolisme… mais aussi l'activité du système immunitaire. Depuis plusieurs années, des études laissaient entendre que les patients traités plus tôt dans la journée répondaient mieux à certaines immunothérapies. Aucune preuve expérimentale solide n'existait encore.

C'est là que Francis Lévi entre en jeu. Ce chercheur français de l'Université Paris-Saclay et son équipe ont recruté 210 patients atteints d'un cancer du poumon. Tous ont reçu une combinaison de chimiothérapie et d'immunothérapie, incluant des inhibiteurs de points de contrôle immunitaire, des médicaments qui aident les cellules immunitaires à attaquer les tumeurs. Pendant les quatre premiers cycles de traitement, espacés de trois semaines, la moitié des participants étaient soignés avant 15h, l'autre moitié après.

Les chercheurs ont suivi les patients pendant près de 29 mois. Résultat: ceux traités en début de journée ont vécu en moyenne 28 mois, contre 17 mois pour les autres. Un écart que Francis Lévi qualifie d'«absolument énorme».

Vers une adaptation encore plus fine?

L'explication probable se trouve du côté des lymphocytes T, des cellules-clés de la réponse immunitaire. Le matin, elles se concentreraient davantage autour des tumeurs avant de se disperser progressivement dans la circulation sanguine au fil de la journée. Administrer l'immunothérapie à ce moment stratégique reviendrait donc à frapper l'ennemi quand les troupes sont déjà sur place. Tandis que le faire après reviendrait à attendre leur déplacement et à perdre en efficacité, résume New Scientist.

Cette approche, appelée chronothérapie, séduit par sa simplicité: pas de coût supplémentaire, pas de médicament inédit, seulement une organisation différente des soins. Il ne s'agit évidemment pas d'une solution miracle et le modèle reste à affiner, mais dans ce domaine, tous les gains sont les bienvenus. Les chercheurs veulent désormais déterminer si un traitement administré encore plus tôt dans la journée pourrait renforcer l'effet observé, et si ces bénéfices s'étendent à d'autres cancers traités par immunothérapie.

Une autre question cruciale demeure: chaque patient possède-t-il son propre horaire optimal? Les profils «lève-tôt» et «couche-tard» présentent des variations immunitaires distinctes, ce qui pourrait exiger une personnalisation fine des traitements. Chaque cycle serait personnel, selon notre propre horloge biologique.

Si ces résultats se confirment, ils pourraient transformer en profondeur la pratique hospitalière. Dans la lutte contre le cancer, le timing pourrait devenir un outil thérapeutique à part entière.