L’Aire publique de la place Royale, seul grand centre d’exposition consacré à l’art actuel de la Capitale nationale, fermera ses portes après l’été 2026. La décision s’explique par une augmentation importante des frais d’occupation de la maison Hazeur et par la fin de l’aide ponctuelle au fonctionnement par le Musée de la civilisation.

Le projet, porté par l’organisme Exmuro Art public, aura duré trois ans, avec un succès indéniable. Au total en 2024 et 2025, les expositions gratuites de l’Aire publique ont attiré environ 160 000 visiteurs.

« Nous sommes très déçus, bien sûr, par cette décision, dit en entrevue téléphonique Catherine Baril, codirectrice générale et directrice administrative d’Exmuro. Nous avons investi beaucoup d’énergie et de ressources dans ce projet-là. »

Elle se dit par contre très fière du travail accompli. « On a développé une programmation d’exposition d’artistes de la ville de Québec et internationaux. On a développé des leviers de financements autonomes. On a ouvert un café, une boutique. On a organisé un système de collectes de dons et des visites scolaires. On travaillait sur un plan de développement de financement privé. »

Insoutenable hausse de loyer

M^me Baril reste floue sur les sommes précises en jeu. Elle affirme cependant que le loyer de l’immeuble allait représenter en 2027 3,5 fois le montant annuel payé jusqu’ici.

« Le bail offrait des modalités souples, flexibles et financièrement très avantageuses pour l’organisme à but non lucratif », explique par écrit au Devoir Johanne Morissette, directrice des communications de la Société de développement des entreprises culturelles (SODEC), propriétaire de la maison Hazeur.

« Exmuro a remis en question sa capacité financière à respecter les conditions déjà prévues au bail, ajoute M^me Morissette. La SODEC a fait des démarches auprès de ses partenaires pour permettre à Exmuro de poursuivre ses opérations. Dans ces circonstances, la SODEC s’est démontrée ouverte à offrir des conditions souples pour sauver la saison estivale 2026. »

L’organisme locataire ne comprend pas ces explications, disant avoir toujours payé le loyer, resté le même en 2026. Il répète faire face à une insupportable augmentation qui multiplierait par 3,5 ses frais d’occupation en 2027.

L’argent de la programmation provenait en partie d’une somme non récurrente générée par la vente de la maison Chevalier, bâtisse datant de 1752, pour 2,2 millions de dollars par le Musée de la civilisation à un promoteur immobilier. Le musée a consacré 1,5 million à trois projets, dont celui d’Exmuro, pour mettre en valeur la place Royale.

« Toutes les sommes du fonds sont désormais engagées, entre différents participants, conformément aux critères prévus aux appels de propositions », explique au Devoir Anne-Sophie Desmeules, responsable des relations publiques du Musée de la civilisation.

Bref, la manne est tarie et adieu soutien ponctuel.

Nouveau quartier général à trouver

Sans les deux contraintes fatidiques, si le loyer n’avait pas augmenté et si l’aide ponctuelle du musée avait été maintenue, Exmuro aurait continué l’animation de l’Aire publique, ajoute Catherine Baril. La fin du projet va aussi forcer l’organisme à déménager dans un nouveau quartier général, à dénicher.

Exmuro existe depuis deux décennies. L’organisme se spécialise dans la présentation d’art public. Le projet du centre d’exposition place Royale voulait entre autres aider à redynamiser le lieu hautement patrimonial en misant sur l’art actuel présenté dans un immeuble rénové, mais inoccupé depuis des années. L’inauguration s’est faite avec une série comprenant les grosses figurines roses de Philippe Katerine.

Le montage de la dernière exposition est en cours. La sélection priorisera des artistes de Québec. Elle sera accessible, gratuitement, jusqu’en octobre. Exmuro poursuivra ensuite ses activités en présentant des œuvres dans l’espace public.