L'actrice au teint pâle et à la silhouette élancée Eva Marie Saint, qui avait remporté un Oscar pour son premier film, Sur les quais, et qui avait donné la réplique à Cary Grant dans le thriller d’Alfred Hitchcock La Mort aux trousses, est décédée à 102 ans.

Mme Saint, qui a continué à jouer jusqu’à plus de 90 ans, est décédée mardi à son domicile de Los Angeles, a confirmé Jeff Sanderson, porte-parole de la famille.

Mme Saint a connu l’un des débuts les plus spectaculaires de l’histoire d’Hollywood, en incarnant l’amoureuse de Terry Malloy, le personnage tourmenté joué par Marlon Brando dans Sur les quais, et sa première participation aux Oscars fut elle aussi mémorable. Enceinte de son premier enfant, l'actrice a reçu son Oscar des mains de Frank Sinatra et a murmuré en souriant un discours de lauréate pour le moins original : Je crois que je vais accoucher ici même. Son fils, Darrell, est né deux jours plus tard.

Le prix remporté pour ce classique de 1954 fit d’elle une vedette instantanée, mais elle surprit bientôt Hollywood par une indépendance de caractère qui allait marquer sa carrière. Elle refusa les offres de contrats avec les studios et déclina les occasions de capitaliser sur son immense succès, expliquant qu’elle prenait une pause pour faire connaissance avec son nouveau-né. Elle eut ensuite une fille, Laurette, en 1958.

Au cours de sa première décennie à Hollywood, Mme Saint n’est apparue que dans sept films. Elle a refusé des productions de premier plan telles que L'Homme au complet gris avec Gregory Peck, Summer and Smoke avec Laurence Harvey et The Rainmaker avec Burt Lancaster.

Elle attribuait à son mari, Jeffrey Hayden, réalisateur de télévision et de théâtre, le mérite de l’avoir convaincue de jouer dans North by Northwest d’Hitchcock, ce thriller classique de 1959 dans lequel elle incarne une espionne qui séduit Grant, mais finit par tomber amoureuse de lui.

Je me souviens très bien qu’il m’avait dit : "Chérie, je pense que tu devrais trouver un endroit tranquille. Je m’occupe des enfants et je veux que tu réfléchisses vraiment à tout ça et que tu relises ce scénario", a-t-elle confié à Vanity Fair en 2014. Il avait tellement raison. Et c’est à ça que servent les maris.

Loin d’être rebutés par son exigence, les studios ont continué à lui proposer des rôles principaux dans des films tels que Exodus (avec Paul Newman), Raintree County (avec Elizabeth Taylor et Montgomery Clift) et All Fall Down, avec Warren Beatty.

Elle s’est davantage tournée vers la télévision dans les années 1970 et a connu un regain de popularité dans les années 1980 en incarnant la mère de Cybill Shepherd dans la comédie à succès Moonlighting et celle de Tom Hanks dans la comédie Nothing in Common.

Elle a remporté un prix Emmy pour la mini-série de 1990 People Like Us et a joué dans des films du XXIe siècle tels que Because of Winn-Dixie, Superman Returns et Winter’s Tale, adaptation du roman éponyme de Mark Helprin. En 2021, elle a incarné la tante de Marisa Tomei dans la courte pièce radiophonique The Bus Ride, diffusée dans le cadre du podcast The Pack Podcast.

Mme Saint a été mariée à Jeffrey Hayden pendant 65 ans, jusqu’à la mort de ce dernier en 2016.