Deux étudiants de l'université de Mississippi, aux États-Unis, ont été retrouvés morts lundi. Les deux élèves, dont l'âge et le sexe n'ont pas été précisés, n'ont pas été retrouvés au même endroit : l'un se trouvait sur le campus et l'autre en dehors.

« À l'heure actuelle, nous ne disposons d'aucun élément prouvant que les deux décès sont liés. Cependant, du kratom conditionné, vendu dans un magasin de détail, a été retrouvé lors des deux enquêtes », a indiqué mardi le département de police d'Oxford. Les autorités encouragent la population à « éviter le kratom ainsi que tout autre médicament ou substance qui ne vous a pas été prescrit ou qui n'a pas été obtenu auprès d'une source fiable et réglementée » par « mesure de précaution ».

Le kratom est une plante tropicale originaire d'Asie du Sud-Est, où elle est utilisée pour soulager la douleur et améliorer l'humeur. Cette substance psychoactive se trouve aujourd'hui sous différentes formes (feuilles broyées, poudres, extraits secs ou liquides, résines, comprimés…) dans de nombreux pays.

Aux États-Unis, le kratom n'est pas régulé par l'agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux, la Food and Drug Administration (FDA). Il n'y a donc pas de standards régulant sa composition, sa concentration ou son étiquetage. Elle est vendue dans les tabacs, les supérettes, les épiceries et magasins diététiques.

À haute dose, le kratom peut toutefois être dangereux et provoquer des effets indésirables graves. Des décès liés à la consommation de kratom ont déjà été signalés. « Dans ces cas, le kratom était généralement consommé en association avec d'autres drogues, et le rôle joué par le kratom dans ces décès n'est pas clairement établi », note la FDA.

En France, le kratom et ses composés, la mitragynine et la 7-hydroximitragynine, sont inscrits depuis 2020 sur la liste des substances psychotropes « compte tenu des risques graves pour la santé liés à la consommation de cette plante ». Leur détention et leur achat sont donc interdits.

Cette décision a fait suite à une enquête confiée par l'Agence nationale de sécurité du médicament (ANSM) au réseau national d'addictovigilance sur la période 2007-2018, qui a fait état d'une hausse du nombre d'intoxications sur les dernières années de l'enquête. Un décès a aussi été signalé « dans un contexte de polyconsommation de drogues et médicaments ». 

Cette même étude dénombre 233 morts liés au kratom sur la période, dont 184 impliquant d'autres substances. La présence de mitragynine, un dérivé de la plante de kratom, a ainsi été détectée dans le corps du basketteur Brandon Clarke, décédé en mai « des effets de la cocaïne et de l'héroïne ». Le rapport d'autopsie avait souligné que « les effets combinés de plusieurs médicaments » avaient joué un rôle dans cette mort.

Face à cet essor des contaminations, les autorités américaines ont commencé à réagir. Le kratom est désormais régulé, voire interdit, dans un nombre croissant d'États. Dernier en date, le Dakota du Nord vient d'interdire la vente, possession et l'usage de produits synthétiques à base de kratom et a restreint la vente de produits avec du kratom naturel aux personnes âgées de plus de 21 ans.

En avril, le Sénat a adopté un projet de loi instaurant des restrictions d'âge pour la possession de kratom. Et en juillet, l'Agence américaine de lutte contre la drogue (DEA) a annoncé son intention d'inscrire temporairement la 7-hydroxymitragynine dans la catégorie des substances contrôlées.

La mesure vise « les produits de synthèse et ceux présentant des concentrations élevées de 7-OH », et non les produits à base de kratom d'origine botanique, qui « constituent une menace imminente pour la sécurité publique ».