Elmont, New York – Au début de l’année, Mathieu Darche se demandait si le défenseur Matthew Schaefer réintégrerait les rangs des Otters d’Erie et s’il participerait au Championnat mondial junior.

 On est passé de cela à une candidature pour les Jeux olympiques. C’est un spectre assez large qu’il a couvert , a convenu le nouveau directeur général des Islanders de New York lors d’une récente rencontre avec Radio-Canada Sports.

L’équipe olympique canadienne sera annoncée mercredi et, contre toute attente, Schaefer est devenu un prétendant pour un poste de réserviste dans la formation en raison de la qualité de son jeu.

Non pas que quiconque doutait de ses habiletés, mais la vitesse avec laquelle il a trouvé ses marques dans la LNH a de quoi surprendre.

Après tout, Schaefer est de loin le plus jeune joueur de la LNH, lui qui est de cinq mois de cadet de Ben Kindel, le suivant sur la liste. Il est si vert que s’il était né dix jours plus tard, il aurait été admissible à l’encan 2026.

Ajoutez à cela le fait que le défenseur de 6’2 et 186 livres n’a joué que 17 matchs avec Erie l’an dernier, sa saison ayant pris fin à la suite d’une blessure subie au Mondial junior, et les chances de succès précoces dans la LNH semblaient liguées contre lui.

Ce serait difficile de dire que je ne suis pas surpris, mais il a tellement de talent, a indiqué l’entraîneur-chef Patrick Roy. Quand on s’est rencontré en début de saison, Mathieu et moi, on a discuté du rôle qu’on le voyait jouer dans l’équipe et où il se situerait dans l’équipe. Mais la clé dans notre plan, c’est de lui donner le temps de s’adapter et de se sentir confortable avec l’équipe. Il nous a simplement forcé la main. 

 C’est un joueur tellement talentueux et tellement rapide. Sa lecture de jeu est exceptionnelle, et son implication dans le jeu est très rapide pour fermer le jeu et mettre de la pression sur l’adversaire. 

Après qu’il eut sélectionné Schaefer au tout premier rang du plus récent repêchage, Darche a répété durant à son agent qu’il fallait garder l’esprit ouvert par rapport à ce que pouvait réserver la saison 2025-26 au jeune prodige.

Une fois la saison entamée, après à peine trois ou quatre matchs, Darche a jugé bon d’aviser David Brown, le DG des Otters, qu’il ne reverrait pas son défenseur vedette. Brown lui a répondu qu’en voyant Schaefer jouer 26 minutes par match avec les Islanders, il en avait fait son deuil.

Après 37 rencontres, Schaefer a récolté 24 points et il joue en moyenne 23 :40 par match.

Il est devenu incontournable.

Un substitut pour Makar

L’ancien attaquant du Canadien Emil Heineman cache mal son emballement envers le nouveau quart-arrière des Islanders. Une simple évocation du nom de Schaefer et un large sourire vient lui tapisser le visage.

Je suis impressionné. J'ai joué avec Lane (Hutson) l'année dernière, avec Schaef cette année, et c'est vraiment cool de voir ces jeunes gars-là arriver et prendre la ligue d’assaut, a dit Heineman. C'est impressionnant. Au début, tout était peut-être un peu inhabituel pour lui, mais il a quand même réussi à très bien jouer. Et maintenant, on dirait qu'il joue dans cette ligue depuis dix ans. C'est génial de le voir aller, il a été formidable pour nous et il est excitant à regarder. 

En termes de défenseur recrue capable de faire sa marque dès son arrivée dans la ligue, Hutson est en effet un point de comparaison intéressant pour Schaefer. Mais Jonathan Drouin, qui est arrivé avec les Islanders après un séjour de deux saisons avec l’Avalanche du Colorado, trace un parallèle avec un autre défenseur vedette qu’il connaît bien.

 Je ne veux pas le comparer à Cale (Makar), mais de la façon qu’ils patinent les deux, ils ont une vitesse supérieure à beaucoup de monde, a dit Drouin. Ils n’ont pas besoin de beaucoup d’espace pour prendre un lancer ou faire une belle passe à quelqu’un. 

 Honnêtement, c’est impressionnant à regarder. 

Ce serait en effet beaucoup de pression à mettre sur Schaefer que de le comparer à Makar, mais les deux arrières sont déjà liés par les tractations olympiques. Car selon plusieurs, l’argument qui milite en faveur de la présence de Schaefer à Milan est que s’il devait arriver quelque chose à Makar et que le Canada devait lui trouver un remplaçant au pied levé, Schaefer serait probablement le meilleur substitut pour assurer le Canada d’un défenseur offensif hyper mobile et dynamique en attaque.

Doug Armstrong et les autres bonzes de Hockey Canada devront choisir trois défenseurs parmi Schaefer, Shea Theodore, Travis Sanheim, Thomas Harley, Jacob Chychrun et Evan Bouchard afin de combler tous les postes à la ligne bleue.

Le principal intéressé est heureux que Hockey Canada l’ait ajouté sur le tard à sa liste pré-olympique, mais même si toutes ces discussions ont émergé de façon inattendue, il tente d’en faire abstraction.

Je ne regarde pas vraiment ces trucs-là, affirme Schaefer. C'est ma première année dans la LNH et je veux simplement continuer à progresser avec cette équipe. Je me soucie juste des Islanders. Ce qui arrivera, arrivera. Il se dit beaucoup de choses dans les médias auxquelles on ne doit pas prêter attention, ce n'est que du bruité. Honnêtement, je vais juste la glace, je joue ma game et, en bout de ligne, ce sera leur décision.

Schaefer a célébré son premier but dans la Ligue nationale face aux Capitals de Washington, le 11 octobre 2025.

Photo : Associated Press / Frank Franklin II

Au coeur des changements

Les Islanders connaissent une meilleure saison que ce que leur prédisait la majorité des observateurs. Il y a un virage qui s’opère actuellement à Long Island, autant sur la glace d’en dehors.

Dans leur manière de jouer, les Islanders sont soudainement devenus plus rapides et plus axés sur l’offensive. Le retour en santé de Mathew Barzal, conjugué à l’arrivée de Schaefer, de Heineman et de Maxim Shabanov a doté l’équipe de plusieurs patineurs rapides.

Schaefer est au centre des possibilités qui s’offrent désormais à Patrick Roy dans la façon dont il incite ses défenseurs à s’impliquer offensivement.

Toute la façon de jouer de Schaefer a été contagieuse, a décrit Roy, qui y voit là une forme de leadership.

 Je crois qu’il nous rend simplement meilleur. Alors avec le temps, on a évidemment été obligés de lui donner plus de responsabilités, et c’est quelque chose qu’il fait très bien. 

 Nos autres défenseurs ont commencé à transporter la rondelle. En voyant le jeune, ils se disent que ça a l’air le fun de faire ça , a ajouté Darche. 

 Il faut juste leur rappeler des fois qu’ils ne patinent pas comme lui! 

À l’extérieur de la patinoire, Schaefer participe aussi à un renouveau dont avaient grandement besoin les Islanders. Les joueurs nous ont parlé d’une atmosphère désormais plus détendue au sein de l’organisation et d’une bonne humeur qui s’est répandue comme une traînée de poudre.

Darche lui-même y est pour quelque chose, mais son jeune protégé - un jeune homme qui est toujours resté affable et lumineux malgré le décès de sa mère – y contribue également.

C’est un jeune exceptionnel. Il est un gros facteur dans le changement au sein de notre organisation par l’enthousiasme qu’il amène. Tout le monde l’adore. Bien sûr il nous rend meilleur, mais il a cette exubérance de la jeunesse, il a de la personnalité.

Afin de faciliter son intégration, Schaefer loge depuis le début de l’année chez l’ancien porte-couleurs des Islanders Matt Martin, qui a pris sa retraite pour assumer un rôle d’adjoint spécial à Darche.

Ils ont été nombreux à s’offrir pour l’héberger, mais Schaefer ne regrette pas d’avoir accepté l’invitation de Martin. En plus de ses multiples anecdotes, ce dernier s’avère un intervenant intéressant pour disséquer les matchs.

Honnêtement, j'aurais pu choisir n'importe lequel des autres gars, car on est tous très proches et je les adore tous. Ça s’est juste avéré que ça a été M. Martin. C'est super. On a une relation très étroite, on est devenus très proches et j'adore sa famille et ses enfants. Ils font partie de ma famille maintenant et ils le resteront toujours.

Après seulement quelques semaines dans la Ligue nationale, des animateurs de radio de New York prédisaient déjà que Schaefer jouerait avant longtemps au roi de la montagne avec Aaron Judge, des Yankees, et Jalen Brunson, des Knicks, pour le titre de plus grande vedette sportive dans la Grosse Pomme.

Il en faut beaucoup pour que les projecteurs de New York se braquent sur le hockey, et à plus forte raison sur les Islanders.

Mais Schaefer a forcé toute la communauté sportive à garder un œil sur lui.