Depuis novembre dernier, la Californie subit une vague d'empoisonnements dus à la consommation des champignons cueillis dans la région. Trente-cinq personnes ont été victimes d'intoxications et une troisième personne vient de décéder, rapporte Ars Technica. Comment expliquer une telle recrudescence de ces cas parfois extrêmement graves? Pas un manque d'éducation et de prévention? Pas que.

Selon Michael Stacey, qui occupe le poste de conseiller en matière de politique de santé du comté de Sonoma, ces cas d'empoisonnements seraient dus à une augmentation exceptionnelle de la présence de l'Amanite phalloïde, un champignon très toxique, aussi appelé «calice de la mort» –et à qui on impute le décès d'au moins deux empereurs.

Dites au revoir à votre foie

En temps normal, l'État de Californie recense moins de cinq cas d'intoxication aux champignons par an. Le nombre élevé de cas observés ces dernières semaines serait donc probablement lié à la multiplication des erreurs de cueillette, elles-mêmes causées par la prolifération inhabituelle de ce champignon. Évidemment, l'homme n'y est pas pour rien.

Le réchauffement climatique apparaît en effet comme le facteur principal à l'origine de cette recrudescence. Les pluies précoces et les températures douces de l'automne ont favorisé le développement de l'Amanite phalloïde qui ne s'est pas fait prier. Considéré comme le champignon le plus mortel au monde, ce dernier ressemble beaucoup à d'autres espèces comestibles, même pour les cueilleurs expérimentés.

L'Amanite phalloïde doit son nom à la présence d'amatoxines, qui affectent toutes les parties du corps. Les intoxications sont surtout connues pour provoquer une insuffisance hépatique: les toxines sont rapidement absorbées par le tube digestif et transportées jusqu'à cet organe, qu'elles détruisent. Les premiers signes de contamination apparaissent entre six et vingt-quatre heures après l'ingestion des champignons. Les symptômes peuvent inclure une diarrhée, des nausées, des vomissements, et des douleurs abdominales. Une brève amélioration peut apparaître mais ce n'est qu'un court répit: les lésions mortelles peuvent se développer deux à trois jours après.

Face à la recrudescence des cas d'empoisonnement, les autorités sanitaires californiennes ont appelé la population à cesser toute cueillette de champignons. Elles ont également précisé qu'aucune méthode de préparation ne permet de réduire la toxicité de l'Amanite phalloïde: ni la cuisson, ni la congélation, ni le séchage, ni l'ébullition n'altèrent sa dangerosité. De leur côté, le réseau des centres antipoison de l'État affirme renforcer ses actions de sensibilisation.