Cap sur l’Arctique ! La Fondation française Tara Océan a donné dimanche le coup d’envoi de son programme Tara Polaris, destiné à suivre l’évolution du pôle Nord. La Tara Polar Station, un laboratoire flottant en forme d’igloo posé sur une grosse bouée, a quitté le port de Lorient (Morbihan). Jusqu‘à fin 2027, l’équipage du navire, véritable concentré de technologie, va dériver sur la banquise du pôle Nord pendant 350 à 500 jours d’affilée. Le navire a été conçu pour résister à la pression de la glace de mer et supporter des températures de -52°C, dans une des zones les plus isolées de la planète.

À partir de la mi-août, la station longera les côtes de la Russie vers l’est, se faisant ouvrir la voie par un brise-glace. Prise dans la banquise début septembre, elle devrait ensuite dériver à une vitesse moyenne de 10 kilomètres par jour, pour atteindre le détroit de Fram, entre le Groenland et le Svalbard, fin 2027.

« On n’a pas recherché des aventuriers qui veulent partir seuls au pôle Nord. L’idée, c’est plutôt d’avoir des personnes qui s’entendent bien pour vivre ce huis clos humain », a expliqué Clémentine Moulin, directrice des expéditions. Les hivernants devront affronter cinq mois de nuit totale, le confinement, le froid extrême (-25°C en moyenne) mais aussi la présence d’ours polaires.

« Les ours, c’est un sujet sérieux », reconnaît Éric Pelletier, chercheur en génomique de 58 ans et membre d‘équipage. « C’est pas un truc simple à gérer : l’ours est chez lui, il est habitué à chasser et se cache derrière les blocs de glace ».

Chaque membre d‘équipage a donc été formé au tir pour faire face aux attaques à proximité de la station. Un chien berger de Laponie accompagnera en outre l’équipage pour les aider à repérer un animal en approche.

Ne semblant pas s’inquiéter de ces aléas potentiels, la médecin de bord, Minh-Ly Pham Minh, 58 ans, s’est dit « confiante » avant le départ. « Sinon autant rester à terre », philosophe-t-elle.

L’expédition doit permettre de dresser un état des lieux de l’environnement de l’Arctique, dans une perspective patrimoniale.

Grâce à un trou aménagé dans la coque et aux multiples instruments embarqués, les scientifiques prélèveront plus de 10.000 échantillons dans la colonne d’eau (jusqu‘à 2.000 mètres de profondeur), dans l’atmosphère et dans les multiples cavités de la banquise.

Certains projets de recherche menés par Tara Polar Station doivent aussi permettre d’affiner les modèles climatiques, en étudiant par exemple l’influence des bactéries sur la réflectivité des nuages.

Le coût de l’expédition est estimé à 6 millions d’euros. Dix expéditions sont prévues entre 2026 et 2045, à raison d’une tous les deux ans.