Un trésor, au sens archéologique, désigne un ensemble d’objets précieux dissimulés volontairement, souvent dans le sol, et retrouvés parfois plusieurs siècles plus tard. C’est précisément ce genre de découverte qui vient de faire vibrer le petit monde des passionnés d’histoire scandinave. Début septembre, un simple détectoriste amateur a mis la main sur ce qui constitue désormais le plus imposant dépôt monétaire de l’époque viking jamais recensé en Finlande. Une trouvaille qui mêle argent massif, bijoux anciens et pièces venues de plusieurs régions d’Europe et du monde islamique, et qui relance au passage un débat historique passionnant sur l’identité réelle de ce territoire durant cette période charnière.

Un détecteur de métaux et 4,5 kilos d’argent enfouis depuis 1000 ans

En plus des pièces d’argent provenant de nombreux endroits, le trésor contient des bijoux en argent et de l’argent de récupération utilisé pour les paiements.
Crédit : © Musée de Lahti

Tout commence près de la ville de Sysmä, à environ 150 kilomètres au nord d’Helsinki, lorsque Kalle Lappinen, utilisateur d’un détecteur de métaux, tombe sur des signaux qui ne trompent pas dans une forêt jouxtant un affleurement rocheux. Loin d’une simple curiosité, ce qu’il exhume ce jour-là s’avère être le plus grand trésor d’argent de l’époque viking jamais découvert en Finlande, avec près de 4,5 kilogrammes de pièces et de bijoux. Un poids qui, à lui seul, donne le vertige lorsqu’on imagine la quantité de métal précieux accumulée à une époque où chaque gramme d’argent avait une valeur considérable.

Contacté immédiatement, le musée local a réagi vite : dès le lendemain de la découverte, des archéologues étaient sur place pour inspecter et fouiller les vestiges. C’est Esko Tikkala, archéologue au Musée historique de Lahti, qui a dirigé les opérations. Selon lui, les pièces et bijoux dateraient probablement de la période comprise entre 1000 et 1050 après J.-C., bien que la date exacte de leur enfouissement reste, pour l’instant, un mystère. Le trésor n’a d’ailleurs pas encore été entièrement nettoyé, trié ni compté, mais une chose est certaine : il contient des milliers de pièces. « Il y a énormément de pièces dans ce trésor », a confié l’archéologue, précisant n’avoir pas encore eu le temps de les examiner en détail.

Deux trous, douze mètres d’écart : l’énigme d’un trésor scindé en deux

Ce qui intrigue particulièrement les chercheurs, c’est la manière dont ce trésor a été dissimulé. Plutôt que de tout enterrer au même endroit, les propriétaires d’origine ont choisi de diviser leur fortune en deux dépôts distincts, chacun placé dans un récipient en écorce de bouleau. Ces deux cachettes se trouvaient enfouies entre des pierres, à environ 45 centimètres de profondeur, et séparées l’une de l’autre par une distance d’environ 12 mètres. Un choix qui n’a rien d’anodin et qui interroge sur les motivations profondes de ceux qui ont pris le temps d’organiser une telle mise en sécurité.

Fait notable, aucune trace de sépulture n’a été relevée à proximité immédiate du site, même si la zone environnante n’a pas encore fait l’objet d’études approfondies. Cette information écarte, pour l’instant, l’hypothèse d’un dépôt funéraire. Reste alors l’idée d’un trésor caché volontairement, peut-être pour le protéger d’un danger imminent ou pour le mettre à l’abri en période d’incertitude, sans qu’on puisse aujourd’hui trancher avec certitude. D’autres trésors enfouis ont d’ailleurs été découverts dans cette même région finlandaise au cours de la dernière décennie.

D’Allemagne, de Suède et du monde islamique : le voyage insoupçonné de ces pièces

L’un des aspects les plus fascinants de cette découverte réside dans l’origine géographique des pièces. Selon Esko Tikkala, elles proviendraient de régions correspondant aujourd’hui à l’Allemagne, la Suède et la Grande-Bretagne. Mais ce n’est pas tout : le trésor comprend également des dirhams, ces pièces d’argent frappées dans le monde islamique et généralement datées, en Finlande, d’une période s’étalant entre 800 et 1050 environ. Un mélange qui témoigne de réseaux d’échanges commerciaux étonnamment étendus pour l’époque, reliant l’Europe du Nord au monde islamique via des routes commerciales dont on mesure encore mal toute l’ampleur.

Au-delà des pièces, le trésor renferme aussi plusieurs bijoux, dont un bracelet en argent, ainsi que de l’argent de paiement sous forme d’argent découpé, aussi appelé hacksilber. Ces morceaux, littéralement tranchés, servaient à effectuer des paiements en fonction de leur poids plutôt que de leur valeur nominale, une pratique courante avant la généralisation des monnaies standardisées. Une manière très concrète de rappeler que, dans ce contexte, l’argent valait avant tout… son poids en argent. D’ailleurs, la seule valeur du métal précieux permettrait aujourd’hui d’estimer ce trésor à près de 10 000 dollars.

Pourquoi ce trésor n’a probablement rien de viking, malgré son époque

Si le trésor est bien daté de l’époque viking — traditionnellement délimitée entre l’attaque de Lindisfarne en 793 et la défaite viking à Stamford Bridge en 1066 — cela ne signifie pas pour autant qu’il ait été enfoui par des Vikings. Esko Tikkala se veut très clair sur ce point : « L’expression « époque viking » n’implique pas la présence de Vikings en Finlande », a-t-il déclaré. « Nous ne disposons d’aucune source suggérant que la Finlande ait été « viking » au même titre que certaines régions de la Suède, de la Norvège et du Danemark actuels. »

En réalité, ce terme a surtout été adopté par les historiens et archéologues finlandais pour désigner cette période chronologique précise, sans pour autant impliquer une appartenance culturelle ou politique à la Scandinavie viking. Une nuance importante, qui invite à revoir certaines idées reçues sur l’histoire de cette région nordique. Tikkala annonce d’ailleurs que des articles scientifiques devraient prochainement être publiés sur ce trésor, avec des études plus poussées consacrées aux pièces elles-mêmes.

Pour mettre cette découverte en perspective, l’ancien record finlandais remontait à 1895, à Nousiainen, à environ 210 kilomètres au sud-ouest de Sysmä : plus de 1 700 pièces d’argent y avaient été mises au jour, pour un poids total avoisinant seulement la moitié de celui du nouveau trésor. Signe que la région nordique regorge encore de secrets enfouis, la Norvège a récemment signalé la découverte d’un dépôt de plus de 4 700 pièces, tandis qu’un propriétaire danois a mis la main, par hasard, sur un trésor de plus de 700 objets en argent pesant plus de 18,5 kilogrammes, directement dans son jardin.

Cette découverte finlandaise illustre à merveille combien l’histoire peut parfois resurgir sous nos pieds, littéralement, au détour d’une simple promenade équipée d’un détecteur de métaux. Entre pièces venues d’Allemagne, de Suède ou du monde islamique, bijoux en argent et énigme d’un trésor volontairement scindé en deux, ce dépôt de Sysmä n’a pas fini de livrer ses secrets. Reste désormais à savoir ce que les prochaines analyses révéleront sur l’identité de ceux qui, il y a mille ans, ont choisi d’enterrer une telle fortune au cœur de la forêt finlandaise.