Trois cents millions. Prononcez ce chiffre à voix haute et laissez-le résonner. C’est le nombre d’œufs que la femelle poisson-lune, le Mola mola, peut libérer en une seule ponte. Les femelles peuvent produire 300 millions d’œufs par ponte, plus que n’importe quel autre vertébré connu. Aucun mammifère, aucun reptile, aucun autre poisson osseux ne s’en approche. Et pourtant, parmi ces centaines de millions de futurs individus, la quasi-totalité disparaît avant d’avoir vécu quoi que ce soit. L’océan est rarement tendre.

Sommaire

1. Le record absolu du règne vertébré
2. Des larves en forme de shuriken
3. De la taille d’un grain de riz à deux tonnes
4. Un hôtel flottant pour parasites

Le record absolu du règne vertébré

Une femelle de 1,5 m a été trouvée portant environ 300 millions d’œufs dans ses ovaires, un chiffre qui a longtemps défié la crédulité des biologistes. Pour avoir un ordre de grandeur : si chaque œuf était une personne, on remplirait quatre fois la France entière. C’est l’une des espèces les plus fécondes des Téléostéens, la femelle pond 300 millions d’ovocytes chaque année pour un peuplement de faible densité. Leur nombre est en raison inverse de leur taille, puisque les œufs n’ont un diamètre que de 0,2 mm.

Ce paradoxe, minuscules en nombre mais titanesques en quantité, dit tout de la stratégie évolutive du Mola mola. Cette stratégie de « bombardement » vise simplement à assurer qu’une poignée de descendants survive à la prédation intense de l’océan. Les biologistes appellent cela la stratégie r : miser sur la quantité brute plutôt que sur l’investissement parental. C’est l’exact opposé de ce que font les éléphants ou les grands singes, qui consacrent des années à élever un seul petit. Deux philosophies de survie, deux extrêmes du vivant.

Les œufs sont pélagiques, flottant en pleine mer jusqu’à leur éclosion. Dispersés dans l’immensité de l’océan, ils deviennent une ressource pour des centaines d’espèces prédatrices. La fécondation elle-même se fait en milieu ouvert : la fécondation des œufs étant externe, les adultes doivent se regrouper pendant la saison de reproduction. Un rassemblement discret, pour une espèce généralement solitaire.

Des larves en forme de shuriken

À l’éclosion, le contraste est saisissant. Les larves ne mesurent que 2,5 mm et ressemblent à de minuscules poissons-hérissons, hérissées d’épines protectrices qui disparaissent durant la croissance. Leur silhouette hérissée évoque davantage une étoile de mer qu’un poisson, et certainement pas l’imposant disque gris qu’elles deviendront. Les larves sont en forme d’étoiles, et même de shuriken. Les branches des étoiles disparaissent avec le temps.

Le développement se joue en deux actes bien distincts. Le poisson-lune passe par deux stades larvaires distincts au cours de sa transition vers le stade adulte : le premier est un stade typique ressemblant à un poisson-globe, où l’alevin possède de grandes nageoires pectorales, une nageoire caudale et des épines corporelles ; le second est un stade hautement transformé au cours duquel la queue est complètement résorbée. Perdre sa queue pour grandir : une métamorphose radicale, sans équivalent chez la plupart des vertébrés.

Si quelques larves survivent aux premiers jours, les jeunes vivent d’abord en bancs, puis deviennent solitaires. La sécurité en groupe ne dure qu’un temps. Passé un certain seuil de taille, le Mola mola n’a plus grand-chose à redouter, sinon quelques prédateurs bien précis.

De la taille d’un grain de riz à deux tonnes

Ceux qui franchissent le cap de la petite enfance s’embarquent dans l’une des croissances les plus vertigineuses du monde animal. La croissance est prodigieuse : entre l’œuf et l’adulte géant, la masse corporelle peut être multipliée par 60 millions. Aucune autre espèce connue ne réalise un tel bond. Pour illustrer : c’est comme si un grain de riz devenait un camion-remorque. En captivité, des taux de croissance de près de 1 kg par jour ont été observés, un individu ayant gagné 373 kg en 15 mois.

Le poisson-lune détient le record du plus lourd poisson osseux : des spécimens marqués au large du Japon ont dépassé 2 tonnes et 3,3 m de hauteur nageoires incluses. Morphologiquement, il n’est pas moins bizarre que ses statistiques. Corps aplati comme un disque sans queue classique : il nage en battant ses nageoires dorsale et anale. Sa peau, épaisse jusqu’à 15 cm, est protégée par une couche gélatineuse. Le résultat est une sorte de tête géante qui nage, un objet volant non identifié des profondeurs que les marins ont longtemps pris pour des épaves ou des requins endormis.

Son régime est gélatineux : méduses, siphonophores, salpes, proies faibles en calories, d’où sa taille extrême pour compenser. Il doit ingérer des quantités considérables pour maintenir sa masse, plongeant parfois à plus de 600 mètres, puis remontant s’exposer au soleil, flanc contre la surface. Ce comportement, dit « basking », est souvent interprété à tort comme de la paresse. Ce poisson passe une grande partie de sa vie à la surface de l’eau, se prélassant au soleil dans un comportement appelé « basking ». Cette méthode lui permet de réguler sa température corporelle après des plongées profondes à la recherche de nourriture.

Un hôtel flottant pour parasites

Parvenir à l’âge adulte ne signifie pas pour autant vivre sans encombre. Le poisson-lune est tristement célèbre pour sa charge parasitaire élevée. Plus de 50 espèces de parasites ont été répertoriées sur et dans le Mola mola, incluant le copépode ectoparasite Pennella qui s’ancre profondément dans la chair. Pour y répondre, l’animal a développé une diplomatie inter-espèces étonnante : il invite oiseaux marins et poissons nettoyeurs à picorer sa peau. C’est aussi le seul poisson connu qui demande de l’aide aux oiseaux pour se déparasiter. Allongé en surface, il attire les mouettes qui picorent ses parasites cutanés.

Les trois prédateurs qui osent s’attaquer à un adulte sont rares mais redoutables. On n’en compte que trois principaux : les lions de mer, les orques et les grands requins. Face à eux, les môles acquièrent une masse importante et une peau épaisse qui sont avantageuses face aux prédateurs. L’armure de chair remplace les épines de jeunesse.

Les menaces les plus sérieuses viennent aujourd’hui d’une autre direction. Le poisson-lune est trop souvent victime des déchets plastiques, de la pêche accidentelle, du braconnage, des hélices et des collisions avec des bateaux. Dans l’Union européenne, la vente du poisson-lune est interdite. Cette protection partielle ne suffit pas à compenser la pression croissante sur les océans. Un animal capable de pondre 300 millions d’œufs peut sembler invulnérable. Mais quand l’environnement se dégrade plus vite que les larves ne grandissent, même le record de fécondité de tous les vertébrés ne suffit plus.

Sources : baleinesousgravillon.com | hissez-o.fr