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Des archéologues sous-marins indiens et danois vont explorer l'épave d'un navire du 17^e siècle, afin de mettre en lumière un chapitre méconnu de la présence européenne en Asie du Sud. L'Oresund, un navire danois, a fait naufrage en 1619 au large de Karikal, dans le territoire de Pondichéry (sud-est).

Rasmus Abildgaard Kristensen, l'ambassadeur du Danemark à New Delhi, a déclaré mercredi sur les réseaux sociaux que ce projet permettrait aux deux pays d'«unir leurs forces» pour étudier l'épave du navire. Les chercheurs espèrent que ces fouilles apporteront un éclairage nouveau sur les premières activités commerciales danoises en Inde, une période souvent éclipsée par l'histoire coloniale, plus vaste, de la Grande-Bretagne, de la France, du Portugal et des Pays-Bas.

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Le Service archéologique d'Inde et le Musée national du Danemark à Copenhague ont signé lundi un accord portant sur une «fouille archéologique sous-marine conjointe» de l'Oresund. «L'Oresund occupe une place importante dans l'histoire maritime en tant que premier navire danois connu à avoir atteint l'Inde», a souligné le ministère indien de la Culture.

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Le Danemark a établi son premier comptoir commercial en Inde en 1620, une année après le naufrage de l'Oresund, à Tranquebar (aujourd'hui la ville de Tharangambadi, dans le Tamil Nadu), où le fort danois a été transformé en musée. On considère souvent que les liens entre l'Europe et l'Inde ont débuté en 1498, lorsque le navigateur portugais Vasco de Gama a contourné la pointe sud de l'Afrique pour rejoindre Calicut, aujourd'hui Kozhikode, dans le Kerala (sud-ouest).

Des liens maritimes antérieurs aux explorations européennes

Cependant, les Européens entretenaient déjà des contacts indirects avec l'Inde via des réseaux commerciaux depuis des siècles, par l'intermédiaire de marchands arabes, perses et méditerranéens transitant par la mer Rouge. L'année dernière, la marine indienne a fait naviguer jusqu'en Oman un navire traditionnel en bois «cousu» de 20 mètres de long, dont la coque était assemblée avec des cordes en fibre de coco.

Ce voyage, destiné à reproduire des traversées effectuées il y a plus de deux millénaires, rappelait l'époque où les marins indiens commerçaient régulièrement avec l'Empire romain, ainsi qu'avec le Moyen-Orient, l'Afrique et les contrées plus à l'est.