Imaginez la scène : dans un laboratoire d’analyses médicales, quelque part en France, une infirmière prélève un peu d’urine dans un petit flacon. Direction non pas une bandelette test comme on en connaît aujourd’hui, mais un aquarium où nage une grenouille bien vivante. On lui injecte le liquide sous la peau, on attend une nuit, et si des œufs apparaissent au fond du bac, la réponse tombe : la patiente est enceinte. Ce protocole, aussi étonnant qu’il puisse paraître aujourd’hui, a bel et bien existé, et il a laissé une trace durable dans nos cours d’eau. Car cette petite grenouille venue d’Afrique du Sud, importée par milliers pour équiper les laboratoires, n’a jamais vraiment quitté le territoire français. Elle s’y est installée, discrètement, et prospère encore aujourd’hui dans certaines rivières de l’ouest du pays.

Le test de grossesse qui nécessitait une grenouille vivante

Tout commence dans les années 1920 en Afrique du Sud, où le biologiste britannique Lancelot Hogben s’intéresse de près à un amphibien local baptisé Xenopus laevis, plus connu sous le nom de grenouille africaine à griffes ou xénope lisse. Ce chercheur remarque que l’animal réagit de façon spectaculaire à certaines hormones humaines. Le principe est aussi simple qu’ingénieux : on injecte à une femelle xénope l’urine de la femme dont on veut connaître le statut, et si l’hormone hCG liée à la grossesse est présente, la femelle se met à pondre en quelques heures à peine, généralement entre 12 et 24 heures.

Ce fameux test de Hogben s’impose rapidement comme la méthode de référence pour diagnostiquer une grossesse. Dès la fin des années 1930, la Grande-Bretagne l’adopte massivement, avant que ces grenouilles ne soient exportées aux quatre coins du globe, notamment aux États-Unis, où des colonies entières sont élevées uniquement à des fins diagnostiques. Fiable et rapide pour l’époque, cette technique va régner sans partage pendant plusieurs décennies, certains hôpitaux l’utilisant encore jusque dans les années 1970, avant que les tests chimiques puis les bandelettes immunologiques que l’on connaît aujourd’hui ne viennent définitivement la remplacer.

Relâchées dans la nature, oubliées de tous

Voilà pour la partie de l’histoire que l’on retrouve volontiers dans les livres de médecine. Mais ce qui s’est passé ensuite est beaucoup moins connu, et c’est justement là que réside toute la matière de cet article. Lorsque les tests immunologiques modernes rendent l’usage des grenouilles totalement obsolète, personne ne songe vraiment à se demander ce qu’il adviendra des colonies entières qui peuplent encore les laboratoires, cliniques et hôpitaux français. Plutôt que de gérer proprement cette population devenue inutile, de nombreux établissements choisissent simplement de s’en débarrasser en relâchant les animaux directement dans la nature environnante.

Sans réelle étude d’impact, sans considération pour les conséquences écologiques d’une telle décision, des dizaines, voire des centaines de xénopes lisses se retrouvent ainsi libérés dans les mares et rivières de l’ouest de la France. Une décision prise dans l’indifférence quasi générale, à une époque où la notion d’espèce invasive n’occupe pas encore l’esprit des scientifiques comme elle le fait aujourd’hui. Cette grenouille, habituée aux mares chaudes d’Afrique subsaharienne, va pourtant se révéler bien plus résistante et adaptable qu’on ne l’imaginait.

Soixante-dix ans de colonisation silencieuse

Depuis ces lâchers, souvent involontaires ou du moins non maîtrisés, le xénope lisse a discrètement fait son nid dans les cours d’eau français. Des populations bien établies sont aujourd’hui recensées notamment en Maine-et-Loire et dans les Deux-Sèvres, où l’espèce s’est parfaitement acclimatée au climat local. Loin de dépérir comme on aurait pu s’y attendre pour un animal originaire d’un tout autre continent, elle s’est au contraire implantée durablement, colonisant peu à peu de nouveaux points d’eau au fil des décennies.

Ce qui frappe dans cette histoire, c’est la discrétion avec laquelle cette colonisation s’est opérée. Pendant près de soixante-dix ans, cette grenouille a vécu et proliféré dans nos rivières sans que la majorité des Français n’en ait la moindre idée. Ni invasion spectaculaire ni prolifération médiatisée, simplement une présence silencieuse, année après année, génération après génération, jusqu’à ce que les naturalistes finissent par tirer la sonnette d’alarme face à l’ampleur du phénomène.

Une envahisseuse tolérée, entre curiosité scientifique et menace écologique

Aujourd’hui, le xénope lisse est officiellement classé comme espèce invasive en France, et les raisons ne manquent pas pour justifier cette inquiétude. Dépourvue de langue mais équipée de griffes acérées aux pattes arrière, cette grenouille se comporte comme un véritable super-prédateur dans les écosystèmes qu’elle colonise. Insectes, têtards, petits poissons, autres amphibiens : rien n’échappe à son appétit vorace, ce qui bouleverse profondément les équilibres naturels des mares et rivières où elle s’installe.

Plus préoccupant encore, cette espèce est un vecteur reconnu de la chytridiomycose, une maladie fongique dévastatrice qui décime les populations d’amphibiens locaux. Porteuse saine de ce champignon microscopique, elle propage la maladie sans en subir elle-même les conséquences, aggravant ainsi son impact écologique bien au-delà de la simple prédation. Face à ces risques avérés, la réglementation européenne a fini par se durcir : l’espèce ne peut désormais plus être importée, élevée, transportée, commercialisée ni relâchée intentionnellement dans la nature nulle part au sein de l’Union européenne, exception faite des animaux de compagnie déjà détenus par des particuliers.

Sur le terrain, des campagnes de piégeage sont régulièrement organisées dans le Maine-et-Loire et les Deux-Sèvres pour tenter de limiter la propagation de l’animal. Mais malgré ces efforts constants, une éradication totale semble aujourd’hui hors de portée. La grenouille s’est trop bien installée, trop discrètement, pendant trop longtemps, pour qu’on puisse espérer la faire disparaître complètement de nos cours d’eau.

Voilà donc l’histoire méconnue d’une petite grenouille sud-africaine devenue, presque par accident, l’une des habitantes les plus anciennes et les plus discrètes de nos rivières de l’ouest. Un héritage scientifique oublié, transformé en défi écologique bien réel. À l’heure où l’on parle beaucoup des espèces invasives récentes, peut-être vaut-il la peine de se rappeler que certaines d’entre elles nagent parmi nous depuis bien plus longtemps qu’on ne le pense, silencieuses témoins d’une époque où la médecine empruntait des voies aujourd’hui bien insolites.