On imagine volontiers que l’histoire des grandes routes commerciales se lit dans les archives, les registres de douane et les récits de marchands. Pourtant, ce sont parfois des témoins bien plus discrets qui trahissent les secrets du passé. Des rats, précisément. En fouillant l’ADN de ces rongeurs médiévaux, des chercheurs viennent de mettre au jour des circuits d’échanges que personne n’avait jamais soupçonnés, réécrivant au passage un pan entier de l’économie européenne.

Ces rats qui voyageaient clandestinement dans les cales marchandes

Le rat noir, ce fameux Rattus rattus que l’on surnomme aussi le rat des navires, n’a jamais eu bonne réputation. On l’accuse d’avoir propagé la peste noire, l’une des plus grandes catastrophes sanitaires de l’histoire européenne. Mais derrière cette image sinistre se cache un formidable compagnon de route de l’humanité. Là où les hommes voyageaient, il suivait, tapi dans les cales, blotti dans les sacs de grain, profitant du moindre navire pour conquérir de nouveaux territoires.

Et c’est bien là tout l’intérêt de cet animal pour les scientifiques. Puisqu’il se déplaçait avec les marchandises, sa présence sur un site témoigne d’un contact humain, d’un échange, d’une route commerciale active. Retracer ses migrations revient donc, indirectement, à cartographier les allées et venues de nos ancêtres. Le rat devient un révélateur, une sorte d’espion involontaire des flux économiques d’antan.

Quand le génome d’un rongeur dessine la carte des échanges oubliés

Pour la première fois, une vaste analyse génétique s’est penchée sur ces rongeurs anciens. Les chercheurs ont séquencé des dizaines de génomes prélevés sur des ossements de rats issus de sites archéologiques, couvrant une immense période allant du premier au dix-septième siècle, en Europe comme en Afrique du Nord. Un travail de fourmi, ou plutôt de rat, mené à partir de restes parfois millénaires.

Les résultats confirment d’abord une intuition ancienne : le rat noir n’est pas originaire d’Europe. Il vient du Sud-Ouest asiatique, d’où il a été introduit progressivement en Méditerranée puis sur le reste du continent. Mais l’ADN raconte bien davantage. En comparant les lignées génétiques, les scientifiques ont pu distinguer des vagues successives de colonisation, comme on lirait les cernes d’un arbre pour reconstituer son histoire. Chaque mutation, chaque signature génétique, forme un point sur une carte invisible, celle des échanges oubliés.

Une histoire d’introductions multiples que les archives avaient tue

C’est ici que le récit prend une tournure inattendue. L’analyse révèle que le rat noir a colonisé l’Europe non pas une, mais deux fois. Une première vague accompagne l’expansion romaine : partout où les légions et les commerçants portaient l’influence de l’Empire, le rongeur s’installait. Mais après la chute de Rome, sa population s’effondre. Ce déclin serait lié à l’effondrement du système économique romain, sans doute aggravé par les bouleversements climatiques et une redoutable épidémie survenue au sixième siècle.

Puis, à l’époque médiévale, une population génétiquement distincte réapparaît. Ce n’était pas un simple retour des anciens rats, mais bien une nouvelle vague, signe évident que les routes commerciales à longue distance renaissaient. Là est la vraie surprise : cette repopulation ne serait pas venue, comme on le supposait, du commerce fluvial de l’Europe de l’Est. Elle est arrivée par le sud, probablement portée par l’essor des échanges dans l’Europe occidentale carolingienne. La présence de rats en Allemagne dès le début du dixième siècle confirme cette poussée, coïncidant avec une multiplication de leurs ossements un peu partout sur le continent.

Ce que ces passagers médiévaux nous soufflent encore aujourd’hui

Cette découverte illustre à merveille le pouvoir de la génétique ancienne pour combler les silences de l’histoire. Là où les parchemins se taisent, l’ADN parle. Il nous rappelle que les grands récits économiques ne se sont pas seulement écrits dans les traités, mais aussi dans les cales des navires et les entrepôts, avec la complicité involontaire d’animaux qui suivaient nos pas.

Au fond, l’histoire de ces rongeurs est indissociable de la nôtre. Depuis plusieurs millénaires, diverses espèces de rats ont appris à cohabiter avec les humains, épousant leurs déplacements et leurs prospérités. Étudier leur passé, c’est donc étudier le nôtre, ses routes, ses crises et ses renaissances commerciales.

Et si les prochains grands récits sur nos ancêtres se cachaient dans les endroits les plus improbables ? En apprenant à écouter ces témoins muets que sont les os d’animaux, la science nous ouvre une fenêtre inédite sur les échanges d’autrefois. Reste à savoir quels autres secrets ces discrets passagers du passé n’ont pas encore consenti à nous livrer.

Source : Katharine Mohamoud, Nathalie Bedos-Rézak, Camilla Speller et al. — « Palaeogenomic analysis of black rat (Rattus rattus) reveals multiple European introductions associated with human economic history » — Nature Communications, 3 mai 2022