C’est une scène pour le moins inhabituelle dans la vie politique américaine. Ce lundi 18 mai, Pete Hegseth, actuel ministre de la Défense de Donald Trump, a participé à un meeting électoral dans l’État du Kentucky afin de soutenir le candidat choisi par le président américain contre un élu républicain devenu l’un de ses principaux opposants internes, Thomas Massie.

Le déplacement s’est déroulé dans la ville de Hebron, à la veille d’une primaire particulièrement suivie aux États-Unis. Depuis plusieurs semaines, cette élection locale s’est transformée en affrontement national entre Donald Trump et l’un des rares élus républicains qui continuent de lui résister ouvertement.

Face au candidat soutenu par Trump, Ed Gallrein, ancien membre des Navy SEALs, se trouve Thomas Massie, député républicain installé au Congrès depuis 2012 et figure atypique du camp conservateur.

Car si Massie appartient bien au Parti républicain, il s’est opposé à plusieurs décisions majeures de Donald Trump ces derniers mois, notamment sur la guerre en Iran, les dépenses publiques ou encore les pouvoirs présidentiels.

Un test politique pour Donald Trump

À Washington, beaucoup voient cette primaire comme un test de loyauté grandeur nature imposé par Donald Trump à son propre camp. Depuis plusieurs semaines, le président américain multiplie les attaques contre Thomas Massie, qu’il accuse de bloquer son programme et de fragiliser son autorité au sien même des républicains.

Le fait même d’avoir envoyé Pete Hegseth sur le terrain montre à quel point cette bataille est devenue stratégique pour la Maison-Blanche. Le média américain Politico souligne d’ailleurs que le ministre de la Défense est apparu lundi « davantage comme un homme politique que comme le chef du Pentagone ».

Sur scène, Pete Hegseth a longuement mis en avant le parcours militaire d’Ed Gallrein avant de s’en prendre directement à Thomas Massie, accusé de rechercher la confrontation permanente. « Trop de provocations, pas assez de votes importants », a-t-il lancé devant les militants républicains.

Un soutien atypique

Aux États-Unis, les responsables du ministère de la Défense évitent généralement de participer aussi ouvertement à des campagnes électorales, surtout lorsqu’il s’agit d’une primaire opposant deux candidats du même parti.

Conscient de la polémique, Pete Hegseth a insisté sur le fait qu’il s’exprimait « à titre personnel » comme « simple citoyen » et ancien combattant. Le Pentagone assure également qu’aucun argent public n’a été utilisé pour cette visite.

Mais cette séquence alimente les critiques visant Donald Trump depuis le début de son second mandat. Ses opposants l’accusent de brouiller de plus en plus les frontières entre administration fédérale et stratégie politique.

L’élection dans cette circonscription du Kentucky est devenue l’une des plus coûteuses du pays pour un siège à la Chambre des représentants. Selon CNN, plus de 30 millions de dollars ont déjà été dépensés dans cette campagne.

À quelques heures du vote qui se déroule ce mardi 19 mai, Donald Trump a encore accentué la pression en qualifiant Thomas Massie de « pire élu de l’histoire du Parti républicain » sur son réseau Truth Social.

Malgré l’offensive menée contre lui, Thomas Massie continue d’afficher sa confiance. Soutenu par certaines figures conservatrices un temps proches du trumpisme comme Tucker Carlson ou Marjorie Taylor Greene, le député estime que cette primaire pourrait au contraire devenir un revers politique pour Donald Trump.