Plus de 400 mètres. C’est la distance gagnée sur la mer par le delta de l’Elwha, dans l’État de Washington, depuis que la rivière a retrouvé le droit de charrier ses sédiments jusqu’au détroit de Juan de Fuca. La démolition de deux barrages, entre 2011 et 2014, a libéré des millions de tonnes de sable et de galets. La plage s’est reformée là où la côte s’érodait depuis un siècle.

Deux murs de béton sur une rivière de parc national

L’Elwha coule dans la péninsule Olympique, en grande partie à l’intérieur du parc national Olympique. Le barrage d’Elwha, haut de 33 m, y a été achevé en 1913, à environ 8 km de l’embouchure, sans passe à poissons. Les saumons qui remontaient depuis la mer butaient donc sur le béton, à seulement 5 miles de leur point de départ.

Glines Canyon, plus en amont, a suivi en 1927 avec ses 64 m de hauteur. Pendant près d’un siècle, les deux ouvrages ont retenu environ 21 millions de m³ de sédiments, soit environ 30 millions de tonnes selon les estimations de l’USGS, l’institut géologique américain. Avant leur construction, ces matériaux s’accumulaient à l’embouchure, élargissaient le delta et nourrissaient de vastes plages de sable. En août 2011, juste avant le début du chantier, l’USGS a réalisé un dernier relevé d’érosion : le bas de plage à l’est de l’embouchure n’était plus qu’un cordon de galets, difficile à concilier avec les récits oraux de la tribu locale, qui y évoquent une récolte abondante de coquillages.

Une loi fédérale de 1992 a fini par autoriser la démolition des deux barrages.

Le calendrier du chantier s’est ensuite déroulé sur trois ans. La mise hors service date du 1er juin 2011. Les premiers coups de marteau hydraulique ont frappé Glines Canyon le 15 septembre 2011, et la cérémonie officielle a eu lieu deux jours plus tard, le 17. Elwha a été entièrement retiré en mars 2012, tandis que la dernière explosion à Glines Canyon a retenti le 26 août 2014.

Vingt millions de tonnes en route vers le détroit

Environ deux tiers du stock, soit environ 20 millions de tonnes, ont été relâchés et emportés par la rivière. C’est, en poids, l’équivalent d’environ 2 000 tours Eiffel déversées dans un fleuve côtier de la péninsule Olympique.

La livraison ne s’est pas faite d’un coup. Au terme des deux premières années de suivi, Glines Canyon n’était démonté qu’à 75 % et environ 65 % de la masse sédimentaire se trouvait encore dans les anciennes retenues. Les scientifiques de l’USGS prévoyaient d’ailleurs que le relargage se poursuivrait après la fin de leur étude, notamment à cause de la baisse d’environ 16 m du niveau de base lors de l’ultime démontage du barrage.

Le delta, lui, a reçu sa part. Environ 3,5 millions de m³ s’y sont déposés en janvier 2015, ce qui l’a fait avancer de plus de 400 m vers le large.

Plus de 8 m d’exhaussement près de l’embouchure.

Sur l’ensemble de la période 2011-2018, la surface du delta a augmenté d’environ 26,8 hectares, de quoi aligner une quarantaine de terrains de football. Sur les quelque 20,5 millions de tonnes relâchées, environ 5,4 millions se sont déposées dans le delta et l’estuaire. La végétation a colonisé environ 16,4 hectares de ces surfaces neuves, avec des plantes pionnières sur la haute plage et une végétation de marais dans les zones recouvertes par la marée. Pendant la phase de démolition, l’eau est restée très trouble, avant que de nouvelles espèces ne s’installent près du rivage.

Les saumons ont retrouvé le chemin de l’amont

À la mi-septembre 2014, moins d’un mois après la dernière explosion, trois chinooks ont été observés au-dessus de l’ancien site de Glines Canyon.

Une première depuis 102 ans.

Depuis, le chinook, le sockeye, le coho, le steelhead, l’omble à tête plate (bull trout), le saumon rose et la lamproie ont tous franchi l’ancien emplacement des barrages. Plus de 70 miles d’habitat, soit plus de 110 km, se sont rouverts en amont. Pour des poissons cantonnés pendant un siècle à quelques kilomètres de rivière, c’est un territoire d’un tout autre ordre de grandeur.

Il faut pourtant lire ces résultats avec nuance. Les retours sont avérés, et les premiers bilans de l’agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA) évoquent un effet positif sur les populations de chinooks et de steelheads. Mais ce bilan tient aussi aux programmes d’écloserie et aux restrictions de pêche menés en parallèle, et les effectifs restent loin des quelque 400 000 saumons historiques de la rivière. La NOAA elle-même rappelle que la restauration de l’Elwha est un processus de long terme.

Un record qui n’a pas tenu

À l’époque, l’Elwha a été le plus grand démantèlement de barrage de l’histoire. Le record a été dépassé en 2024 par les 4 barrages du Klamath, à cheval sur la Californie et l’Oregon. Les opérateurs de la rivière californienne ont d’ailleurs pu s’appuyer sur ce précédent, le chantier de l’Elwha ayant servi de laboratoire grandeur nature pour mesurer ce que devient un delta quand on lui rend ses sédiments.

Le suivi n’a pas cessé. En août 2022, des chercheurs de l’USGS prélevaient encore 67 échantillons de sédiments sur le fond autour du delta, par 1 à 17 m de profondeur, et 44 autres sur la plage à marée basse.

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Source : usgs.gov