9 jours. C’est le temps que Joseph Paxton a mis à dessiner le Crystal Palace, un bâtiment de verre et de fonte de 563 m de long sur 124 m de large, soit près de 93 000 m². En transposant à l’échelle d’un palais la structure d’une feuille de nénuphar, ce jardinier a livré l’édifice de l’Exposition universelle de Londres en quelques mois. Rien de comparable n’avait été tenté auparavant.

Une feuille de nénuphar qui porte une enfant

Tout commence à Chatsworth, en 1849. Un semis de Victoria regia, nénuphar venu d’Amazonie, est alors confié à Paxton, après avoir poussé à Kew sans jamais fleurir. Confié à un jeune jardinier, Eduard Ortgies, il développe en 2 mois des feuilles de 1,4 m de diamètre, puis fleurit un mois plus tard.

La plante continue de grandir, ce qui oblige à bâtir une serre bien plus vaste, la Victoria Regia House. Paxton y voit un prodige d’ingénierie naturelle. Pour tester sa structure, il fait flotter sa fille Annie sur une feuille. Le secret tient à des nervures rayonnantes, rigides, reliées par des nervures transversales flexibles.

Sa première esquisse du Crystal Palace s’inspire directement de la Victoria Regia House.

9 jours de dessin, six à neuf mois de chantier

Le calendrier ne laissait aucune marge. Le concours international lancé pour le bâtiment de l’exposition avait produit 245 projets, dont 2 seulement à peu près convenables, et tous auraient demandé trop de temps de construction. Les organisateurs cherchaient un édifice rapide à monter, et provisoire.

Paxton, lui, arrive avec une idée et un dessin. Certains membres de la commission s’opposent à son plan, parce qu’un autre projet est déjà bien avancé. Il finit pourtant par l’emporter. Selon Le Moniteur, le projet dessiné en 9 jours prend forme en moins de six mois, tandis que la Cité de l’architecture évoque six mois de construction et parle ailleurs d’un achèvement en 9 mois. Les sources divergent, mais toutes restent sous la barre d’un an.

Le bâtiment est inauguré le 1er mai 1851.

La vitesse vient de la méthode. La nouveauté de Paxton tenait à une conception modulaire et préfabriquée, associée à un usage massif du verre. Les éléments arrivaient prêts et se montaient sur place. La pose des vitres se faisait avec des chariots spéciaux, et 1 homme a pu fixer 108 carreaux en 1 seule journée. Au total, le palais reposait sur 3 300 piliers en fonte, avec la plus grande surface de verre jamais vue dans un bâtiment.

Du nénuphar à la cendre

L’histoire du nénuphar est belle, mais elle a été un peu arrangée. Paxton affirmait que son palais imitait le design organique de la Victoria regia, un clin d’œil diplomatique puisque la plante évoque la reine Victoria. Ses serres précédentes pesaient autant dans le projet, et Isambard Kingdom Brunel, autre maître du fer, a salué un édifice fondé sur des principes d’ingénierie qu’il avait lui-même contribué à établir.

Démonté puis remonté à Sydenham, le palais brûle en 1936.

Sa longueur de 563 m correspond à 1 851 pieds, un chiffre choisi pour rappeler l’année de l’exposition, selon la BnF.

Sources : berthomeau.com | callianthus.fr