Originaire de la province du Shanxi, Kalinda Duan, 28 ans, n'est pas contre le mariage. Ayant grandi sans frères ni sœurs, elle rêve de partager son quotidien avec un compagnon. Elle a cependant une exigence: son futur mari doit être, lui aussi, enfant unique. Elle ne changera pas d'avis, «même s'il s'agit du fils du secrétaire du parti du Conseil des affaires d'État», précise-t-elle avec malice.

En Chine, les sujets de la voiture, de la future maison ou de l'épargne s'invitent facilement dans les discussions, dès le premier rendez-vous. Désormais, un nouveau point de tension s'ajoute à cette liste: celui des frères et sœurs, rapporte The Economist.

À Shanghai, M. Yue (qui n'a pas souhaité donner son nom complet) organise des rencontres pour célibataires. Sur WeChat, le TikTok chinois, sa communauté rassemble des milliers de membres. L'entremetteur a remarqué que beaucoup déclinent poliment un date avec une personne ayant un frère ou une sœur.

Sans fratrie, 18% de chances de plus de former un couple

Un constat partagé par Fangqi Wen, sociologue à l'université d'État de l'Ohio, aux États-Unis. Dans ses recherches, il a remarqué que les enfants uniques préfèrent se marier entre eux: leurs chances de former un couple sont supérieures de plus de 18% à celles de leurs pairs ayant des frères et sœurs.

Aujourd'hui, les enfants uniques ne sont pas majoritaires parmi les jeunes Chinois, contrairement aux idées reçues. La politique de l'enfant unique, en vigueur entre 1979 et 2015, a fait l'objet d'exceptions, en particulier dans les campagnes. En témoigne la «politique de l'enfant et demi», un assouplissement qui permettait à certains couples ruraux d'avoir un deuxième bambin si le premier était une fille. Les enfants uniques représentent désormais environ 40% des étudiants universitaires en Chine, selon une enquête nationale menée en 2019.

Mais alors, pourquoi ces derniers veulent-ils absolument épouser une autre personne n'ayant pas connu les joies des disputes fraternelles? Habitués à avoir leurs parents pour eux seuls plutôt qu'à partager leur attention, ils considèrent les liens qu'un conjoint entretiendrait avec des frères et sœurs comme gênants, étaye M. Yue. L'idée de consacrer de l'énergie à ces relations les dérange. «Je ne peux pas accepter que mon partenaire aime autant sa sœur. Je n'y arrive tout simplement pas», reconnait Kalinda Duan.

La question est également financière. Le pire scénario, pour certains, serait d'épouser un conjoint ayant plusieurs frères: les parents versent une dot pour aider chaque fils à se marier, ce qui diminue l'héritage familial, qui sera, de surcroît, partagé entre plusieurs héritiers.

Alors que les bons emplois se raréfient en Chine, la situation financière d'un potentiel partenaire pèse dans la balance. Le contexte économique morose ne semble pas améliorer le taux de mariage dans l'Empire du Milieu: au premier semestre de cette année, seulement 3,3 millions de couples se sont dit oui, soit une baisse de 7,5% par rapport à 2025. Les autorités, soucieuses du déclin démographique, doivent désormais composer avec une nouvelle tendance: pour certains, mieux vaut encore rester célibataire que partager son conjoint avec une belle-sœur ou un beau-frère.