Environ la moitié des quelque 1.700 habitants du village de Coober Pedy, en Australie-Méridionale, vivent dans des maisons souterraines. Jour comme nuit, ces dernières conservent une température ambiante comprise entre 19°C et 25°C. Un avantage certain pour s'adapter aux étés très chauds, induits par le climat désertique de la région.

La bourgade est également reconnue comme la capitale mondiale de la production d'opale, une pierre semi-précieuse. Le village a d'ailleurs vu le jour le 1ᵉʳ février 1915, suite à la découverte par un adolescent de 15 ans, William Hutchison, de morceaux d'opale au sol, alors qu'il cherchait, avec son groupe d'orpailleurs, une source d'eau. Coober Pedy est donc rapidement devenu un village minier, rapporte le média Ecoticias. Les habitants se sont mis à creuser la roche pour échapper à la chaleur.

Aujourd'hui, les villageois surnomment leurs habitations «dugouts». La plupart sont creusées à flanc de colline. Certaines familles achètent des terrains voisins pour creuser des tunnels afin de les relier entre eux, donnant forme à des maisons s'étendant sur 450 mètres carrés, entièrement creusées à l'intérieur de la roche.

En étant semi-enterrées, ces demeures bénéficient de «l'inertie thermique», soit la capacité d'un matériau à absorber, stocker et restituer la chaleur. Elles conservent des températures stables, tandis qu'à l'extérieur, le thermomètre a atteint 36,9°C en moyenne en janvier. Le record de 48,3°C, établi le 20 décembre 2019, a même été égalé le 30 janvier de cette année.

Une vie souterraine

Selon l'office de tourisme de Coober Pedy, les premières maisons troglodytes ont été construites par les frères O'Neill et Fred Blakeley, arrivés sur place quelques semaines après la découverte de William Hutchison. Ce sont eux qui auraient introduit cette pratique en raison du manque de matériaux de construction et de la prolifération des mouches.

Des cheminots et des soldats de retour de la Première Guerre mondiale se sont ensuite installés dans le nouveau village. En 1920, quelques centaines de mineurs travaillaient sur le gisement. Leur comité a baptisé la commune Coober Pedy, en référence à un terme aborigène signifiant «homme blanc dans un trou». Aujourd'hui, l'Australie posséderait 95% de l'offre commerciale mondiale d'opale, provenant principalement de soixante-dix gisements autour de Coober Pedy. Cependant, 85% de ce que les mineurs extraient reste de l'opale terne et de faible valeur.

Les sous-sols de Coober Pedy n'accueillent pas seulement des maisons et des mines. Des lieux de culte ont également été construits. L'église orthodoxe serbe Saint-Élie-le-Prophète a ainsi été bâtie en 1993, tandis que l'église catholique Saint-Pierre-et-Saint-Paul a ouvert ses portes le 25 juin 1967. La bourgade dispose même d'un terrain de golf souterrain.

Le défi de Coober Pedy, depuis ses débuts, reste l'approvisionnement en eau. Celle-ci est pompée à 60 mètres de profondeur, à environ 23 kilomètres au nord-est de la ville, dans le Grand bassin artésien. Sa teneur en sels et en minéraux est naturellement élevée. Depuis 1985, la municipalité exploite une usine d'osmose inverse pour la traiter. L'installation date en grande partie des années 1970 et 1980 et n'a pas connu de mise à niveau depuis. La compagnie des eaux de l'État, SA Water, devrait toutefois prendre en charge l'approvisionnement en eau de Coober Pedy dès la fin de cette année, comme annoncé par les autorités en février.