En mai dernier, Elon Musk a mis la main sur APR Energy, une entreprise basée en Floride qui déploie des centrales électriques mobiles fonctionnant au gaz naturel et au diesel. Une opération estimée à environ un milliard de dollars, selon Presse-Citron. À savoir que ces turbines sont particulièrement intéressantes pour le patron de xAI et SpaceX. Pourquoi ? Parce qu'elles peuvent être installées en quelques jours et monter rapidement en puissance (atteindre leur maximum en moins de dix minutes). Pas besoin donc d'attendre pendant des mois qu'un réseau électrique soit renforcé. Et cette attente est justement le cœur du problème qu'il souhaite régler.

L'IA consomme plus vite que le réseau

Cela devient de plus en plus connu, la course à l'IA provoque une énorme demande en électricité. Aux États-Unis particulièrement, les centres de données sortent parfois de terre plus vite que les infrastructures capables de les alimenter.

Elon Musk en a déjà fait l'expérience à Memphis. Pour faire tourner les supercalculateurs de xAI, l'entreprise a installé des dizaines de turbines au gaz à proximité de ses installations. Elles ont permis de fournir rapidement la puissance qui manquait. Une solution rapide, presque de dépannage au départ. Sauf qu'en rachetant APR, il possède désormais directement l'une des entreprises capables de déployer ce type de centrales.

Au Texas, SpaceX et Tesla préparent aussi Terafab, une immense usine de semi-conducteurs. Des centrales au gaz doivent être construites directement sur place, accompagnées de batteries, selon Presse-Citron. Avec comme objectif, là encore, de réduire la dépendance au réseau local et de disposer plus rapidement de l'électricité nécessaire au site.

À noter que ce choix est assez étonnant par rapport à ce qu'on a l'habitude d'entendre de la part de l'homme d'affaires. En août 2015, soit il y a un peu plus de 10 ans, il estimait dans une interview accordée à Business Insider que les énergies fossiles étaient "l'expérience la plus stupide de l'Histoire".

Du gaz jusque dans les fusées

Chez SpaceX, il y a aussi une autre raison de s'intéresser de près au gaz. Starship fonctionne notamment au méthane, et l'entreprise cherche aussi à sécuriser directement son approvisionnement. Au Texas, elle construit ainsi Starpipe, un gazoduc qui doit acheminer ce méthane jusqu'au site de lancement.

Cette volonté de tout avoir à portée de main se retrouve dans le nouveau projet annoncé le 25 août en Louisiane. SpaceX veut y construire Starbase Louisiana, un immense complexe de quelque 50 000 hectares avec, à terme, des plateformes de lancement pour Starship. L'investissement est estimé à 100 milliards de dollars, toujours selon le média spécialisé Presse-Citron.

Le site doit produire une partie de son électricité et du carburant nécessaire aux fusées. Un port en eaux profondes et un aéroport sont également prévus, afin de faciliter l'acheminement des équipements et les matériaux. Et pour le méthane, SpaceX ne devrait pas avoir à chercher très loin : Henry Hub, l'un des principaux centres de distribution du gaz naturel américain, se trouve à proximité. L'entreprise cherche même à recruter un trader spécialisé dans le gaz pour gérer ses approvisionnements. Un recrutement qui donne une idée de la place désormais prise par le gaz dans les projets du milliardaire.