Les vacances d'été sont là. Cette année, vous restez peut-être à la maison. Tant mieux : c'est l'occasion de lever les yeux. Le meilleur spot est là. Un ciel d'été 100 % gratuit !

Vous ne savez pas faire la différence entre une étoile et une planète ? Vous ne connaissez pas les constellations ? Pas de panique. Ici, on part de zéro et on avance, un pas après l'autre. Et en cours de route, on n'oublie pas l'essentiel : prendre le temps de s'émerveiller !

L’incontournable de l’été : l’éclipse de Soleil du 12 août

Pour profiter du spectacle de l’éclipse de Soleil du 12 août, un impératif : se munir de lunettes certifiées. © Víctor Sánchez, Adobe Stock

On commence fort avec un rendez-vous à ne pas manquer : une éclipse de Soleil. Elle se produira dans le ciel du 12 août, en fin de journée. Son maximum est prévu aux alentours de 20 h 30 en France. Un horaire idéal pour les enfants, avant le coucher.

Imaginez, la Lune qui se glisse entre la Terre et le Soleil. Juste au bon endroit pour le cacher complètement pour ceux qui auront la chance d'être dans le nord de l'Espagne. Depuis la France, il n'en restera plus grand-chose de visible : moins de 1 % du côté de Pau ou de Biarritz. Un grand moment en perspective !

Mais attention, pour ne rien gâcher du moment, il vous faudra impérativement porter des lunettes d’éclipse certifiées. Regarder le Soleil à l'œil nu, même lorsqu'il est partiellement caché par la Lune, peut provoquer des lésions irréversibles pour vos yeux. Les enfants doivent être surveillés de très près.

La nuit des étoiles filantes

Entre le 17 juillet et le 24 août, des étoiles filantes sembleront tomber de la constellation de Persée, d’où le nom de Perséides attribué à cette pluie d’étoiles filantes qui revient tous les ans. © Till Credner, Wikipédia, CC by-SA 3.0

Laissons maintenant tomber la nuit. Après tout, c'est les vacances, vos enfants auront bien droit à un petit écart... D'autant que cet été, l'Univers semble vraiment vouloir nous envoyer un message : une pluie d’étoiles filantes arrivera à son maximum, justement dans la nuit du 12 au 13 août.

C'est le moment de sortir les plaids, de s'allonger dans l'herbe et d'ouvrir grand les yeux. Pas besoin de télescope ou de jumelles pour profiter pleinement du spectacle. Juste d'un peu de compagnie.

Petit conseil tout de même : si vous avez la possibilité de vous éloigner des lumières de la ville, n'hésitez pas. Comme la Lune sera absente du tableau, les conditions pourraient être optimales et vous permettre de voir passer une centaine d'étoiles filantes par heure. Avec un peu de chance, une particulièrement longue et lumineuse, un « bolide » très vif et qui peut durer plusieurs secondes. Envoutant !

Il faudra peut-être un peu de temps avant que la première étoile filante pointe le bout de son nez. Alors n’oubliez pas que l’instrument essentiel de l’astronome amateur, c’est… la patience ! Une autre belle leçon à enseigner à vos enfants dans ce monde qui file de plus en plus vite. © Lescure Jean-Rémy, Adobe Stock

Et si vous voulez briller aux yeux de vos enfants, sachez que ces étoiles filantes ne sont en réalité pas du tout des étoiles. Nous les devons à des poussières et des roches qu'une comète, 109P Swift-Tuttle, a laissées sur l'orbite de la Terre. Ils pénètrent dans notre atmosphère à une vitesse telle qu'ils se consument et laissent les traînées lumineuses qui nous poussent à faire des vœux.

Dans la nuit, la moindre lumière empêche vos yeux de s’acclimater. Pour ne rater aucune étoile filante, éteignez votre smartphone. Sinon, pour chaque coup d’œil à vos réseaux, il vous faudra entre 15 et 20 minutes pour vous réhabituer à l’obscurité. © Raitalinn, Adobe Stock

Vos premiers pas vers les étoiles : le Triangle d’été

Mais le mois d'août, c'est encore un peu loin. Et il y a déjà tant de belles choses à admirer dans le ciel sans plus attendre.

Le Triangle d'été, par exemple. Ce n'est pas à proprement parler une constellation. Il est même peut-être plus facile à repérer, d'abord vers l'est, sud-est puis, plus tard dans la saison, plus haut au-dessus de vos têtes, vers l'ouest. Trois étoiles très brillantes se détachent des autres : Véga (constellation de la Lyre), Deneb (la queue de la constellation du Cygne) et Altaïr (constellation de l'Aigle).

Les formes des constellations du Cygne et de l’Aigle – un peu moins de la Lyre – dont les étoiles les plus brillantes forment le Triangle d’été devraient parler à vos enfants. © Pixelk, Wikipédia, CC by-SA 3.0

L'éclat blanc bleuté de Véga brille tellement qu'elle reste visible même au cœur des plus grandes villes. C'est donc sans doute elle qui attirera votre regard en premier. À « trois poings fermés » vers l'horizon, vous trouverez ensuite Altaïr. Et finalement Deneb, à « deux poings fermés » de Véga.

Si vous disposez de jumelles ou d'un petit télescope, visez Véga et vous pourrez observer un système d'étoiles multiples : quatre étoiles situées à 160 années-lumière de nous et qui tournent, deux à deux, les unes autour des autres. C'est l'occasion de vous dire. 160 années-lumière, cela signifie que la lumière a mis... 160 ans à nous arriver de ces étoiles. En d'autres mots, ce que vous voyez dans votre télescope, ce sont ces étoiles telles qu'elles étaient il y a 160 ans ! Plus efficace qu'une machine à remonter le temps.

Toujours dans la constellation de la Lyre, un autre objet mérite le détour : la nébuleuse planétaire M57. Un grossissement de 40 fois permet de révéler sa forme en anneau de fumée. C'est ce qui reste d'une étoile arrivée en fin de vie et qui a expulsé son enveloppe extérieure.

Un peu à l'extérieur du Triangle d'été, au-delà de Deneb, vous pourriez percevoir comme une poudre d'étoiles. C'est M39, un ensemble d'étoiles jeunes, bleutées et chaudes. Elles sont nées d'un même nuage. Et aux jumelles - à deux champs, à partir de Deneb -, vous pourrez en distinguer une vingtaine, regroupées en triangle.

Les cartes du ciel et autres applications pourront vous aider dans votre quête, mais un conseil : ne cherchez pas trop d’objets à la fois. Prenez le temps de savourer. © Donald Pelletier, Wikipédia, CC0

La Voie lactée, fenêtre ouverte sur la galaxie

Si vous avez la chance de pouvoir profiter d'une nuit noire, loin des lumières des villes, regardez bien entre ces étoiles. Vous devriez y voir apparaître une longue bande laiteuse et diffuse qui s'étend de part et d'autre, bien au-delà du Triangle d'été. C'est la Voie lactée !

Vous avez sous les yeux, les quelque 200 milliards d'étoiles qui constituent notre galaxie. Depuis l'intérieur, nous en voyons la tranche. Il est impossible d'en distinguer des étoiles et c'est ce qui donne son aspect poétique à la Voie lactée dans notre ciel.

Pour voir apparaître la Voie lactée, il faut vraiment se mettre à l’abri de toute pollution lumineuse et attendre au moins 20 minutes que vos yeux se fassent à l’obscurité. Pour vous guider, penser à une lampe rouge qui vous éblouira moins. © Joshua, Adobe Stock

Le bal des planètes : de l’éclat de Vénus aux anneaux de Saturne

Après avoir voyagé à des dizaines de milliers d'années-lumière, revenons dans notre Système solaire. Contrairement aux étoiles qui scintillent de leur propre lumière, les planètes diffusent une lumière fixe et soutenue, celle de notre Soleil.

Cet été, deux d'entre elles vous réservent un spectacle inoubliable.

Pour la première, pas besoin de chercher bien loin : c'est l'astre le plus brillant du ciel après le Soleil et la Lune. Sa « magnitude » -- l'échelle qui donne l'éclat des objets célestes -- descend régulièrement en dessous de -4 alors que l'étoile la plus brillante du ciel atteint juste les -1,5. Cette planète, c'est Vénus. Elle brille vers l'ouest, dans le ciel du soir, après le coucher du Soleil. Même en centre-ville, il est impossible de la manquer.

C'est d'ailleurs pour ça qu'elle est surnommée « l'étoile du Berger », mais vous l'aurez compris, Vénus est bel et bien une planète qui réfléchit la lumière du Soleil. Pas une étoile qui produit sa propre lumière.

Si vous pointez un petit instrument sur Vénus, attendez-vous à une petite surprise : comme notre Lune, elle apparaîtra sous la forme d'un croissant. Elle présente des phases que l'on peut suivre au fil des mois.

Mais le véritable clou du spectacle nécessite de veiller un peu plus tard ou de se lever avant les premières lueurs de l'aube. C'est la majestueuse Saturne.

Elle aussi se repère assez facilement à l'œil nu, mais le meilleur apparaîtra à partir d'un grossissement de 40 fois -- attention, dans le post X ci-dessus, il est question d'un grossissement de 900 fois. Visez ce petit point d'un éclat jaunâtre et rivez votre œil à l'oculaire : les mythiques anneaux sont là ! Ils sont constitués de roches et de blocs de glace qui entourent la planète. Et cet été, vous les verrez particulièrement fins, presque réduits à une simple ligne fendant Saturne. C'est parce que la Terre traverse actuellement leur plan de profil. Une perspective rare qui rend l'observation encore plus unique !

Un ciel de plus en plus habité

Si au cours de vos observations vous avez repéré un point lumineux qui traverse le ciel en ligne droite, à la vitesse d'un avion, mais sans aucun bruit ni clignotement, ne concluez pas tout de suite à la visite extraterrestre. C'est un satellite artificiel ! Le plus spectaculaire d'entre eux reste la Station spatiale internationale (ISS) : un véritable laboratoire pas plus grand qu'un terrain de football, orbitant à 400 kilomètres au-dessus de nos têtes. Si sa course reste magique à observer en famille, le pullulement de milliers de nouveaux petits satellites commence à poser un sérieux défi aux astronomes pour la protection de nos nuits noires.

Que vous choisissiez de traquer les anneaux de Saturne, d'attendre le passage d'un bolide ou simplement de contempler le fleuve d'étoiles de la Voie lactée, rappelez-vous que le ciel est le plus ancien livre d'histoires de l'humanité. Cet été, éteignez les écrans, sortez les chaises longues et partagez ces instants avec vos proches. Lever les yeux vers l'infini, c'est s'offrir une formidable leçon d'humilité, mais c'est aussi prendre conscience de la chance que nous avons d'habiter cette petite oasis bleue qu'est la Terre. Alors, profitez de la période estivale pour prendre le temps de ralentir et de vous émerveiller : le cosmos vous offre son plus beau spectacle et vous êtes aux premières loges !