Les membres de l'Association des joueurs de hockey professionnels (AJHP) sont sur le point de déclencher une grève dans l'ECHL si le syndicat et la ligue ne parviennent pas à un accord sur une nouvelle convention collective.

L'AJHP a annoncé lundi que ses membres de l'ECHL ont déposé un préavis de grève qui entrerait en vigueur vendredi, date prévue de la reprise des matchs après la pause des Fêtes.

Les joueurs ont voté vendredi pour autoriser leur comité de négociation à appeler à la grève, a déclaré lundi le directeur général Brian Ramsay.

Nos membres ont clairement fait savoir qu'ils en ont assez, a indiqué Ramsay lors d'une visioconférence avec des journalistes. Malheureusement, cette ligue préfère nous intimider plutôt que de négocier.

Les deux parties sont engagées dans des négociations sur la convention collective depuis janvier.

Ramsay a accusé la ligue de pratiques de négociation déloyales, notamment d'avoir récemment contacté directement les joueurs avec des propositions, qui ont été signalées au Conseil national des relations du travail (NLRB).

Cette ligue a mis près d'un an à concéder que nous avons le droit de choisir des casques sécuritaires, adaptés à notre morphologie, a déclaré Ramsay. La ligue continue de fournir du matériel usagé à ses membres.

C'est une ligue qui ne se soucie absolument pas des déplacements des joueurs et qui a même déclaré que le trajet de neuf heures en autobus pour rentrer chez soi devrait être considéré comme un jour de repos.

Cette année, certains de nos joueurs ont passé plus de 28 heures dans un autobus pour disputer deux matchs consécutifs le vendredi et le samedi soir, pour finalement être moins bien payés que les arbitres qui officient lors de ces mêmes rencontres.

Une nouvelle proposition de la ligue

L'ECHL a publié lundi sur son site web les détails de sa dernière proposition. Elle prévoit une augmentation du plafond salarial de 16,4 % cette saison, avec effet rétroactif dès ratification, ainsi que des augmentations des salaires totaux des joueurs dans les années à venir, portant leur rémunération à près de 27 % de plus que le plafond actuel.

La ligue a également indiqué proposer des indemnités journalières plus élevées, des jours de repos obligatoires et une limite de 523 kilomètres pour les déplacements entre deux matchs en deux soirs.

Notre approche continuera de trouver un équilibre entre la nécessité de soutenir au mieux nos joueurs et de maintenir un modèle économique durable qui contribue à assurer le succès à long terme de notre ligue afin qu'elle reste abordable et accessible aux partisans, a déclaré l'ECHL, ajoutant que le prix moyen d'un billet est de 21 $.

Les négociations progressent, mais pas aussi vite que nous le souhaiterions. Nous sommes parvenus à plusieurs accords de principe et restons déterminés à conclure un nouvel accord global qui soutienne nos joueurs et la santé financière à long terme de chaque équipe de notre ligue.

Les effets de l'inflation

Contestant les chiffres proposés par l'ECHL, Ramsay a affirmé que l'inflation ferait que les joueurs gagneraient moins qu'en 2018, avant la pandémie. La ligue a déclaré qu'un arrêt de travail entraînerait le report de certains matchs, le non-paiement des joueurs et la perte de leurs prestations de logement et de santé, actuellement prises en charge par la ligue.

Ramsay a qualifié de pratique déloyale les menaces de perte de logement proférées à l'encontre des joueurs en cas de grève.

Ces six à huit dernières semaines, les équipes ont constamment tenté d'intimider nos membres, de les menacer de perdre leur emploi, leur logement, leur visa de travail s'ils sont étrangers - diverses tactiques de ce genre, a dit Ramsay.

Jimmy Mazza, qui a joué plusieurs saisons dans l'ECHL et qui siège désormais au comité de négociation, a ajouté que les propriétaires ne savent pas ce que c'est que de voyager 29 heures en autobus ou de devoir porter un casque d'occasion.

Les joueurs de haut niveau ne sont pas traités de la sorte, alors pourquoi nous traitent-ils ainsi?, s'est indigné Mazza. Pour nous, c'est un peu comme une gifle, vu la tournure qu'ont prise ces négociations pendant un an, alors qu'il y a à peine cinq jours, on obtient un léger progrès sur la question des casques, alors que ça aurait dû être réglé il y a un an.

L'ECHL, anciennement connue sous le nom de East Coast Hockey League et désormais désignée par son acronyme, est une ligue de développement nord-américaine située deux niveaux en dessous de la LNH, avec la Ligue américaine de hockey (LAH) entre les deux.

Elle compte 30 équipes, dont 29 aux États-Unis et une au Canada, à Trois-Rivières, au Québec.

La LAH et l'AJHP ont appliqué les termes de leur dernière convention collective, qui a expiré le 31 août. Un porte-parole de la LAH a indiqué que les deux parties étaient sur le point de conclure une nouvelle entente.

La LNH et l'Association des joueurs de la LNH (AJLNH) ont ratifié plus tôt cette année une entente garantissant la paix sociale jusqu'en 2030.