Du soleil sur commande ? Des satellites miroirs promettent la lumière en pleine nuit… et inquiètent les scientifiques

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Vue d’artiste des miroirs en orbite proposés par la startup américaine Reflect Orbital.

DÉCRYPTAGE - La start-up américaine Reflect Orbital vient d’obtenir le feu vert des autorités américaines pour son projet fou : installer des sortes de projecteurs géants dans l’espace. Au risque de bouleverser notre ciel noir.

Du soleil en pleine nuit. Reflect Orbital, une start-up californienne fondée il y a à peine cinq ans, a reçu en juillet le feu vert de la commission fédérale des communications des États-Unis (FCC) pour déployer d’ici à la fin de l’année un satellite test, en dépit de l’opposition farouche de l’Union américaine d’astronomie. L’objectif de ce projet : éclairer la Terre en pleine nuit, en réfléchissant les rayons solaires grâce à un miroir en orbite. Eärendil 1 - hommage au héros devenu astre dans l’œuvre de Tolkien - est déjà prêt. Et à en croire l’entreprise américaine, il est le premier d’une longue série : elle ambitionne de placer pas moins de 50 000 engins spatiaux en orbite terrestre basse d’ici 2035.

« Il y a des précédents : de petits miroirs envoyés dans l’espace qui faisaient chacun quelques centimètres. Ici, on change d’échelle », constate Olivier Hainaut, astronome au sein de l’Observatoire européen austral (ESO). Le prototype sera doté de « quadrants réflecteurs…

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