L’attaquante de la Victoire de Montréal, Kaitlin Willoughby, est devenue la toute première joueuse originaire de la Saskatchewan à soulever la Coupe Walter, le prestigieux trophée de la Ligue professionnelle de hockey féminin (LPHF).

Son équipe a décroché le titre le 20 mai dernier à l’issue du quatrième match de la finale contre la Charge d’Ottawa.

Ancienne recrue de l’année chez les Huskies de l’Université de la Saskatchewan, l’athlète originaire de Prince Albert savoure ce moment historique, qu’elle qualifie avant tout de réussite familiale, portée par le soutien indéfectible de ses parents qui ont traversé le pays en voiture pour la voir triompher.

Un grand saut sur un petit nuage

Une semaine après le coup de sifflet final, l’émotion reste entière pour la hockeyeuse. Une semaine plus tard, je suis toujours sur un petit nuage — honnêtement, je souris jusqu'aux oreilles quand... [j'entends] l'extrait audio de notre victoire. Et oui, c'est tout simplement génial de partager ces moments avec mes coéquipières , a confié Kaitlin Willoughby lors d’une entrevue à l’émission The 306 de CBC Radio.

Elle décrit l'élan de solidarité venu de sa province natale comme un sentiment vraiment irréel. La consécration s’est poursuivie jusqu'à Montréal, où les Canadiens de la LNH ont invité l'équipe au Centre Bell.

C'était vraiment unique. Ils nous ont rendu un petit hommage après la première pause publicitaire, et ils ont bien pris soin de nous, raconte-t-elle.

Cette victoire mémorable a été magnifiée par la présence surprise de ses parents, venus par la route depuis la Saskatchewan dès que le calendrier des matchs 3 et 4 à Ottawa a été publié.

C'était honnêtement le plus beau sentiment au monde de regarder dans les gradins et de les voir là, puis de les voir me rejoindre sur la glace et d'avoir leur moment avec la coupe eux aussi, parce qu'ils font tout autant partie de cela que moi, ajoute l’attaquante.

Son père, Jeff Willoughby, partage cette immense fierté. Être sur la glace avec elles après, les regarder célébrer, c'était toute une émotion, se rappelle celui qui a été son tout premier entraîneur et son partisan numéro un, tout en s'efforçant à l'époque de la traiter comme n'importe quelle autre joueuse.

La Saskatchewanaise Kaitlin Willoughby soulève la Coupe Walter au-dessus de sa tête après la victoire de son équipe en finale, le 20 mai.

Photo : Photo soumise par Victoire de Montréal

Des racines profondes et un retour attendu avec la coupe

Le parcours de la championne a débuté à Canwood, un petit village d'un peu plus de 300 habitants. Faute d'effectifs féminins à ses débuts, elle a intégré les équipes masculines.

Ils ont toujours été formidables et m'ont, par exemple, accueillie à bras ouverts dans leur groupe... au sein de l'équipe de hockey , se souvient-elle avec gratitude. Ce n'est qu'après le déménagement de la famille à Prince Albert il y a 15 ans que son talent a véritablement explosé.

J'ai senti qu'elle était... l'une des meilleures joueuses de la région , explique Jeff Willoughby. Je pense qu'elle a eu un grand impact lors des deux matchs que nous avons regardés... Je pense qu'elle a tout donné sur la glace, et nous sommes très fiers d'elle.

Aujourd’hui au sommet du hockey féminin, Kaitlin Willoughby n'oublie pas d'où elle vient. Le premier ministre de la Saskatchewan, Scott Moe, a d'ailleurs tenu à saluer sa réussite incroyable au plus haut niveau de ce sport sur les réseaux sociaux, incluant dans ses félicitations ses compatriotes Brooke Hobson et Emily Clark de la Charge d'Ottawa, soulignant qu'elles avaient toutes trois représenté la Saskatchewan avec du cœur et un talent d'élite .

La suite des festivités prévoit un voyage de la Coupe Walter vers la Saskatchewan. Bien que la logistique reste à définir, l’attaquante sait déjà où elle veut poser le trophée.

Je sais que ce sera l'été, conclut-elle, mais ce serait hautement significatif juste de... l'avoir dans cet aréna où j'ai appris à patiner, et où j'ai passé tant d'heures à travailler. Même juste l'avoir là et m'asseoir avec elle, je pense que ce serait vraiment unique.

Avec les informations de Randi LaRocque