La canicule qui écrase la France ces jours-ci est-elle vraiment d’une gravité sans précédent? « Les biens de la terre [les cultures] périssaient de sécheresse », écrit un contemporain à propos de l’été 1524, sous le règne de François Ier. Le 25 mai 1524, à Troyes, en Champagne, la chaleur est si accablante et aride depuis un mois qu’elle contribue à un incendie massif qui dévaste la ville et détruit 1500 maisons. Les canicules ponctuent l’histoire de France. Pendant des siècles, chacune de ces canicules a provoqué son cortège de morts, souvent par centaines de milliers. Longtemps, celles-ci ont marqué la mémoire collective, avant d’être oubliées.

Des canicules surviennent dès le Moyen-Âge. L’été 1326, pendant les jours stratégiques de la maturation des épis, l’excès de chaleur et la sécheresse empêchent une alimentation en eau suffisante des plantes. La croissance des grains ralentit voire s’arrête. C’est ce qu’on appelle «l’échaudage». La récolte, de mauvaise qualité, se révèle insuffisante…