« Pour la première fois en 25 ans d’histoire de la Station spatiale internationale, nous avons eu une urgence médicale suffisamment sérieuse pour ramener un équipage sur Terre plus tôt que prévu. » Chris Hadfield, ancien astronaute canadien qui a déjà connu plusieurs séjours à bord de l’ISS commente la décision inédite prise par la Nasa.

Hier soir, lors d’une conférence de presse, l’agence spatiale américaine a annoncé que l’équipage Crew-11 allait revenir sur Terre dans les prochains jours, plusieurs mois avant leur retour prévu, à la suite d’un problème médical concernant un membre d’équipage. Aucune information n’est connue à propos de la nature du problème en question, ni de l’identité de la personne concernée. En revanche, la Nasa se veut rassurante : il s’agit d’une mesure de prévention, et pas d’un retour en urgence, ce qui est sensiblement différent !

Quatre coéquipiers rentrent plus tôt que prévu

Tout avait commencé mercredi : un communiqué indiquait un problème médical à bord de la Station, suffisamment sérieux pour annuler une sortie extra-véhiculaire prévue jeudi. Déjà, la Nasa assurait que toutes les options étaient envisagées, y compris un retour prématuré. Puis dans la soirée de jeudi, l’agence a tenu une conférence de presse pour détailler les mesures prises face à cette situation, confirmant le retour de Crew-11.

Partie le 1er août dernier, cette expédition transporte quatre membres : la commandante américaine Zena Cardman, le pilote également américain Mike Fincke, mais aussi deux spécialistes de mission avec le Japonais Kimiya Yui et le Russe Oleg Platonov. Ils ont été rejoints en novembre par trois autres astronautes arrivés à bord du Soyouz MS-28, le même décollage qui avait, soit dit en passant, provoqué l’effondrement du pas de tir de Baïkonour, avec à bord Sergueï Kour-Svertchkov, Sergueï Mikaïev et Christopher Williams.

En bleu, le Crew-11 lors de son arrivée. // Source : NASA

Finalement, ces trois-là vont rester seuls dans la station pendant quelque temps, car le prochain équipage Crew-12, composé de la Française Sophie Adenot, mais aussi de Jessica Meir, Jack Hathaway et Andreï Fediaïev, ne doit les rejoindre qu’à partir du 15 février, normalement.

Peu ou pas de cas similaires connus

Cela dit, la Nasa a justement précisé que ce vol pourrait être avancé si la situation le demandait, afin de ne pas laisser seul Christopher Williams, unique astronaute américain en charge de ce segment de l’ISS, même si la Nasa, via son administrateur associé Amit Kshatriya, a assuré que l’astronaute était « entraîné à réaliser toutes les tâches que nous lui demanderons de faire. (…) Il y aura des milliers de personnes disponibles pour l’assister, comme les membres d’équipage le font en permanence. »

Malgré les décennies de conquête spatiale, et une présence continue en orbite depuis plus de vingt ans, ce retour anticipé signe une première historique. Peu de cas d’astronautes malades au point de devoir être rapatriés sont connus, à l’exception de quelques soucis soviétiques peu documentés. Le site Space Policy Online cite plusieurs situations dans les années 1970 et 1980, mais reste extrêmement avare en détails, secret médical oblige.

Quoi qu’il en soit, à propos de la situation actuelle, Jared Isaacman, nouvel administrateur de la Nasa, a affirmé que durant « les 25 ans de présence humaine continue à bord de l’ISS, la santé et le bien-être de nos astronautes ont toujours été, et seront toujours, notre plus grande priorité. » Une déclaration rassurante pour l’équipage d’Artémis II, à un mois de son départ, qui ira bien plus loin que l’ISS.