Pendant 46 ans, le Dr Richard Nadeau a soigné les gens de la Manicouagan sans mesurer toute l’empreinte qu’il laissait. Décédé le 30 octobre à 84 ans, le chirurgien laisse derrière lui un héritage que sa fille Marie-Ève découvre aujourd’hui, à travers les témoignages de ceux qui l’ont connu.

« Dans ma vie d’enfant, j’ai toujours su que mon père était quelqu’un. Quand j’habitais à Baie-Comeau, on me demandait si j’étais la fille du docteur », raconte Marie-Ève Nadeau.

Dans les dernières semaines de sa vie, les marques de reconnaissance d’anciens collègues et de patients lui ont toutefois révélé l’ampleur de son influence. « Je le savais, mais pas à ce point-là. Mon père n’a jamais ramené ça à la maison », lance-t-elle.

Elle a même appris tout récemment qu’une salle d’opération de l’Hôpital Le Royer portait son nom depuis sa retraite, en 2017.

Dr Nadeau accompagné de ses collègues en pleine chirurgie. Photo courtoisie

Un homme parfaitement imparfait

Marie-Ève décrit un père profondément humain, curieux et déterminé, mais aussi exigeant.

« Je dirais parfaitement imparfait. […] Je pense que c’est la plus grosse tête de cochon que j’ai connue de ma vie », lance-t-elle affectueusement.

Arrivé à Baie-Comeau en 1971 avec l’intention d’y rester un an, Richard Nadeau y a finalement consacré toute sa carrière. Il a pratiqué une chirurgie polyvalente à une époque où les spécialistes étaient peu nombreux en région.

Pour sa fille, la proximité avec ses patients donnait un sens particulier à sa vocation. « L’histoire derrière chaque patient était tout aussi importante que la qualité de la médecine qu’il faisait ».

Grand amateur de chasse, de pêche et de plein air, il avait également trouvé sur la Côte-Nord un milieu où vivre pleinement ses passions.

En 2017, au moment de sa retraite, il avait confié au Manic : « À travers 46 ans de pratique, j’espère que j’ai réussi dans l’ensemble à aider le monde. »

Une réflexion qui résonne aujourd’hui avec les mots de sa fille. « Il faisait ses choses, je pense, en aidant une personne à la fois, une famille à la fois, une chirurgie à la fois », se souvient-elle.

Lorsque le départ à la retraite de Dr Nadeau a été souligné à l’hôpital Le Royer. Photo courtoisie

« C’est une page de l’histoire de l’hôpital qui se tourne »

Pendant plus de 30 ans, la Dre Michèle Brie a partagé le quotidien du Dr Richard Nadeau. Longtemps les deux seuls chirurgiens permanents à Baie-Comeau, ils ont assuré ensemble la continuité des soins, se partageant notamment les gardes une fin de semaine sur deux. « J’avais une tranquillité d’esprit à savoir qu’il allait prendre soin de mes patients comme si c’était les siens », confie-t-elle.

À une époque où les spécialistes et les équipements étaient peu nombreux, le Dr Nadeau devait faire preuve d’une grande polyvalence. Chirurgie vasculaire, orthopédie, gynécologie ou encore césariennes faisaient partie de ses interventions.

Sa débrouillardise impressionnait aussi ses collègues. La Dre Brie se souvient qu’il faisait parfois fabriquer des instruments dans des usines de la région pour répondre à des besoins chirurgicaux particuliers.

L’équipe de chirurgie de l’hôpital Le Royer ont beaucoup apprécié Dr Nadeau lors de leur pratique respective. Photo courtoisie

Solange St-Onge, infirmière qui l’a côtoyé pendant plus de 40 ans, se rappelle quant à elle un médecin qui pouvait étudier toute une nuit pour se préparer à une intervention complexe. « L’amour du métier, c’est lui qui me l’a transmis », témoigne-t-elle.

Son savoir, il le partageait généreusement. Arrivés en 2013, la Dre Hélène Milot et le Dr Olivier Mailloux ont trouvé en lui un mentor qui leur a transmis des connaissances qu’aucun manuel ne pouvait enseigner sur la pratique en région éloignée. « Ça a fait, je pense, toute la différence pour notre rétention en région », souligne la Dre Milot.

La Dre Mélanie Garneau garde également le souvenir d’un mentor qui l’a accueillie à ses débuts, tandis que la Dre Martine Lévesque retient sa disponibilité, de jour comme de nuit.

Également engagé auprès de la Fondation Santé Manicouagan, notamment comme président d’honneur de la 4e Randonnée Vélo Santé, il laisse aussi un souvenir personnel à sa directrice générale, Chantal Asselin. Lors d’une césarienne d’urgence, elle avait été rassurée par sa présence. « Au-delà des soins, il y a ces gestes humains qui nous touchent et que l’on n’oublie pas », témoigne-t-elle.

Pour le Dr Arnaud Samson, arrivé en 1976, il était ce collègue vers qui se tourner lorsque les situations médicales devenaient complexes. « Richard, j’en témoigne volontiers : tu as aidé le monde », conclut-il dans un hommage à son ancien collègue et ami.

Le Dr Richard Nadeau, qui a exercé la chirurgie générale à Baie-Comeau pendant 46 ans, est décédé le 30 octobre à l’âge de 84 ans. Photo tirée de son avis de décès

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