Il y a la douche froide qu’on subit, quand le chauffe-eau rend l’âme ou que les enfants ont vidé toute l’eau chaude, et il y a celle qu’on choisit. Une équipe de l’Université de Bâle, en Suisse, a testé la seconde option sur 719 volontaires pendant douze semaines. Le résultat dépasse largement la simple question d’économie d’énergie.

719 volontaires, douze semaines et une découverte qui change tout

Les chercheurs ont recruté 719 personnes âgées de 18 à 65 ans, toutes en bonne santé et surtout, toutes réfractaires à l’idée de prendre une douche froide de leur propre initiative. Le protocole était simple sur le papier : se doucher aussi froid que l’installation sanitaire le permettait, et ce pendant douze semaines complètes.

Dans la pratique, beaucoup ont jeté l’éponge très vite. L’étude, qui n’a pas encore été relue par d’autres scientifiques, montre un abandon massif dès les deux premières semaines. Passé ce cap, les désistements se sont raréfiés de façon nette.

C’est justement ce point qui intéressait l’équipe de recherche. L’objectif n’était pas seulement de mesurer les bienfaits de l’eau froide sur l’organisme, mais de comprendre ce qui pousse quelqu’un à tenir un engagement contraignant sur la durée, loin des idées reçues sur l’abandon rapide de ce genre de résolution.

31 % d’absences maladie en moins : le chiffre qui surprend les chercheurs

Voici le résultat qui a retenu toute l’attention des auteurs de l’étude. Les participants du groupe « douche froide » ont pris en moyenne 31 % de jours de congé maladie en moins que ceux du groupe témoin, resté fidèle à sa douche chaude habituelle.

Le détail ne s’arrête pas là. Les volontaires exposés au froid ont également déclaré 26 % de jours de maladie en moins, c’est-à-dire des journées où ils se sentaient malades sans pour autant poser congé. Un indicateur plus discret, mais tout aussi parlant.

Ces chiffres ne sortent pas de nulle part. Une étude néerlandaise antérieure, menée sur 3 018 participants, avait déjà relevé une baisse de 29 % des arrêts maladie dans un groupe de doucheurs froids. La cohérence entre les deux expériences renforce l’idée que ce lien n’est pas qu’un hasard statistique.

L’étude néerlandaise n’avait en revanche pas constaté de baisse significative du nombre de jours de maladie déclarés. Les chercheurs y ont vu une explication simple : les symptômes étaient moins intenses, ce qui permettait aux participants de continuer à travailler sans s’absenter.

Pourquoi tenir sous l’eau froide devient plus facile après deux semaines

Le véritable tour de force de cette étude suisse tient à la persévérance observée. Malgré l’inconfort rapporté par la grande majorité des participants au contact du froid, 91 % ont déclaré vouloir poursuivre la routine une fois l’expérience terminée. Et 64 % l’ont réellement fait.

L’effet le plus souvent cité par les volontaires n’était pas la santé, mais l’énergie. Beaucoup comparaient la sensation à celle d’un café bien serré, un coup de fouet immédiat qui semble compenser l’inconfort initial.

Pour la Dr Lena Glaser, autrice principale de l’étude, cette adhésion durable s’explique par la manière dont le changement est perçu. « Lorsque les gens perçoivent un avantage personnel à modifier leur comportement et n’ont pas l’impression de renoncer à quelque chose, ils sont plus motivés à persévérer », explique-t-elle.

Elle insiste toutefois sur un point : il ne s’agit pas de se priver de tout confort. « Si nous nous privons de tout plaisir, cela finira par nuire à notre bien-être et à notre santé mentale. Et tomber malade n’est pas bon pour l’environnement non plus », ajoute-t-elle, avant de préciser que l’eau n’a pas besoin d’être glaciale tous les jours.

Au-delà des jours de maladie évités, les chercheurs ont aussi chiffré l’impact environnemental du geste. Sur les douze semaines de l’expérience, chaque participant aurait réduit ses émissions de CO2 d’environ 15 kilogrammes, soit l’équivalent d’un trajet de 100 kilomètres en voiture. Un calcul basé sur une douche type de cinq minutes, utilisant 45 litres d’eau chauffée de 15 à 40 degrés.

Reste que personne n’est obligé de se transformer en adepte du froid glacial tous les matins. Entre la douche brûlante par confort et le jet glacé par conviction, il existe sans doute un entre-deux raisonnable, celui où le corps s’habitue progressivement sans que le plaisir de se laver disparaisse totalement.

L’article en prépublication est disponible sur le site web de l’Université de Bâle.

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