Producteur et promoteur de spectacles, impresario et producteur de disques, Donald K. Tarlton, directeur général des Productions Donald K. Donald, fut, de la fin des années 1970 jusqu’au tournant du millénaire, la plus importante figure du spectacle musical au Canada, ayant présenté à Montréal et dans l’est du pays les concerts des Rolling Stones, de Pink Floyd, de Céline Dion et tant d’autres. Des années 1970 à la fin des années 1990, le Forum de Montréal fut son terrain de jeu privilégié ; le Montréalais, qui a contribué au rayonnement culturel de sa ville à travers le monde, est décédé lundi dernier à l’âge de 82 ans, a pu confirmer Le Devoir.

« Notre plus grosse foule à vie, en première partie de Rod Stewart, ou faire le Forum de Montréal en ouverture de Brian Adams, on doit ça a Donald K. Donald […] Nous lui en serons éternellement reconnaissants », réagissaient sur les réseaux sociaux les membres du groupe rock Too Many Cooks à l’annonce du décès de ce géant du spectacle musical canadien.

Avant Evenko, avant Live Nation, Donald K. Donald régnait sur la présentation de spectacles des grandes vedettes internationales dans l’est du pays. David Bowie, Bob Dylan, AC/DC, Supertramp, Elton John, Led Zeppelin, Queen, Madonna (ses deux premiers concerts à Montréal, à guichets fermés au Forum, en juillet 1987), Bruce Springsteen et Iron Maiden ne forment qu’un échantillon des stars de la pop et du rock ayant fait escale à Montréal grâce à Donald Tarlton, qui a contribué à faire de notre métropole un arrêt incontournable à leur itinéraire de tournée.

« C’était un homme plus grand que nature », se rappelle son ami Peter Starr, qui a notamment travaillé au département marketing de CHOM fm. Un homme d’affaires aguerri, un boulimique de rock à la personnalité forte et attachante, témoigne-t-il. « Tout ce qu’il faisait avait de l’ampleur. Il a développé le marché de la tournée rock au Canada, ce qui lui a permis de devenir le plus important acteur du spectacle au pays, par qui le public a pu découvrir de nombreux artistes, ajoute M. Starr. »

Spectacles de Janis Joplin

Né à Montréal en 1943, Donald Tarlton organisait déjà des danses durant ses études collégiales (notamment à sa boîte Snoopy’s, ouverte rue Dorchester en 1967, discothèque sans alcool où il organisait des fêtes et des spectacles pour les jeunes) et se lance officiellement en affaires en 1966, planifiant la carrière de jeunes groupes rock locaux (dont le quartet psyché-rock The Rabble). En 1969, il fait partie des fondateurs de la maison de disques Aquarius Records, lançant la carrière d’April Wine, de Walter Rossi, et éditant les albums, aujourd’hui cultes, du groupe prog-psyché rock montréalais Mashmakhan.

C’est son mentor et ami Sam Gesser, lui aussi anglo-montréalais, important producteur de spectacles dès les années 1950 et 1960, qui lui ouvre les portes du marché international en lui confiant d’abord la production des spectacles de Janis Joplin. La scène se produit dans les coulisses du Forum de Montréal en 1968. « [Sam Gesser] m’avait engagé comme régisseur. Janis était ivre et a vomi partout sur ses chaussures. Sam était horrifié, il m’a regardé et m’a dit : “Donald, tu peux t’occuper de tout ce qui touche au rock.” Et voilà, je suis devenu le promoteur de rock de Montréal », racontait Donald Tarlton au Montreal Gazette en 2011.

Le 23 juin 1969, il monte une affiche double au Forum : Robert Charlebois et Steppenwolf sur une même scène, événement présenté comme “the bicultural rock festival !”. À partir de 1972, les Rolling Stones en avaient fait leur producteur officiel de concerts au Canada. C’est à lui aussi qu’on doit le concert de Pink Floyd à l’ancien Autostade de Montréal (près de la Cité du Havre) en juin 1975, devant 40 000 spectateurs. Les 17 et 18 septembre 1984, Donald K. Donald a présenté Michael Jackson et ses frères au Stade olympique — à guichets fermés, devant près de 116 000 spectateurs, en pleine folie Thriller.

En 1982, au Gala de l’ADISQ, Donald Tarlton récoltait le Félix du Producteur de l’année et devint membre de l’Ordre du Canada en 2000. En 1999, le géant prenait sa retraite de la production de spectacles, tout en poursuivant son implication dans la production d’albums et l’accompagnement de musiciens dans le développement de leurs carrières.