Vous vous souvenez de ce moment de 2020, où se posait cette question : faut-il dire le ou la Covid ? Six ans plus tard c’est un autre virus qui met les défenseurs de la langue française et de sa syntaxe en émoi. Et oui, faut-il dire le hantavirus ou l’hantavirus ?

Ce mot n’étant pas récent (cela fait des décennies que les scientifiques l’utilisent), il figure dans nombre de dictionnaires. Et selon les éditeurs, il est précédé d’une étoile ou d’un astérisque qui signifie que le « h » est « aspiré ». Dans ce cas, pas d’élision possible. En clair, on doit dire et écrire : le hantavirus.

Mais vous vous demanderez ensuite - à raison - pourquoi ce h est « aspiré » comme au début de « la hache » ou « le héros » et non « muet » comme dans « l’histoire » ou « l’homme ». Pour nous aider à y voir plus clair, nous avons demandé à Muriel Gilbert, correctrice au journal Le Monde et autrice du Petit Gilbert, dictionnaire des erreurs qui sont entrées dans le dictionnaire.

Comme le détaille la spécialiste, la fameuse élision, proscrite dans le cas du hantavirus, est le cas le plus fréquent et ne dépend pas de la lettre qui suit le « h ». Tout est en réalité question d’origine du mot. « Environ 80-85 % des mots de la langue française vient du latin et dans cette langue, le h existait déjà mais il était muet. Donc pour les mots qui viennent du latin, on fait l’élision », rappelle la correctrice citant par exemple « l’herbe ».

Le mot Hantavirus vient du nom d’une rivière de Corée

La plupart des autres mots qui commencent par « h » sont d’origine germanique, ce qui donne donc un « h » aspiré ( un exemple ?). Une explication similaire s’applique pour le mot hantavirus qui vient néanmoins de bien plus loin.

Pour ce virus, poussé à nouveau sous les projecteurs par le navire de croisière MV Hondius, c’est en Asie qu’il faut aller chercher son origine. « Le mot vient du nom de la rivière Hantaan en Corée où le virus a été isolé après que des soldats sont tombés malades durant la guerre de Corée », nous apprend celle qui tient aussi chaque semaine la chronique Un bonbon sur la langue sur RTL. Or en principe, dans « les langues étrangères, le h est aspiré » donc« on ne fait pas d’élision »

Déjà en 2020, l’Académie française recommandait de dire « la » Covid mais c’est bien le masculin qui s’est imposé au fil des mois. Difficile de dire pour l’instant quel usage l’emporte concernant le virus des Andes, mais ce n’est visiblement pas toujours la règle qui l’emporte...