CYCLISME. Le coéquipier d’Hugo Houle chez Israël – Premier Tech, Matthew Riccitello, a terminé la quatrième étape du Tour de Suisse au 12e rang (+ 1 minute 2 secondes), mercredi, après une longue bataille dans les derniers kilomètres pour une place au sein du top 5 du jour.

Ce résultat permet au cycliste américain de grimper à la 12e place du classement général provisoire, avec un peu plus de trois minutes de retard sur le meneur, le Français Romain Grégoire (Groupama – FDJ).

«On va essayer de l’aider au maximum pour qu’il se positionne bien au classement général, a raconté Hugo Houle. Il y a encore des étapes très difficiles à venir, donc probablement que le classement général va changer encore un peu.»

Le Néo-Zélandais George Bennett, également coéquipier de Hugo Houle, a quant à lui terminé l’étape au 18e rang, avec 4 minutes 3 secondes de retard sur le vainqueur du jour, le Portugais Joao Almeida (UAE – Emirates XRG). George Bennett pointe au 16e rang du classement général provisoire.

La quatrième étape, longue de 193,2 kilomètres, reliait Heiden à Piuro, en Italie.

«Ça roulait excessivement vite. Je pense que les deux premières heures, on avait plus de 50 km/h de moyenne. C’était vraiment une grosse bataille pour prendre l’échappée. C’est finalement parti après 80 kilomètres de course pour six ou sept coureurs, mais le peloton a vite pris en chasse les fuyards», a expliqué Hugo Houle, en ajoutant avoir fait le maximum pour placer ses coéquipiers au début de la «grosse montée du jour».

Après avoir effectué le travail pour ses coéquipiers, le cycliste de Sainte-Perpétue a pu grimper le col du Splügen à son rythme avant de franchir la ligne d’arrivée au 67e échelon. «Quand les grosses montées sont en fin de course, c’est plus facile pour moi. Je peux rouler moins vite et finir plus tranquillement», a-t-il partagé.

Le Britannique Oscar Onley (Picnic PostNL) et l’Australien Ben O’Connor (Jayco AlUla) ont complété le top 3 du jour avec respectivement 40 et 42 secondes de retard sur Joao Almeida.

Romain Grégoire conserve son avance de 25 secondes sur son compatriote Kévin Vauquelin (Arkéa – B&B Hotels) au sommet du classement général provisoire. Julien Alaphilippe (Tudor Pro Cycling), lui aussi de la France, grimpe au troisième rang (+ 29 secondes) grâce à sa neuvième place du jour.

De son côté, l’Ontarien Michael Woods (Israël – Premier Tech) a dû abandonner le Tour de Suisse lors de l’étape du jour en raison d’un rhume.

«Malheureusement, on a perdu Woods aujourd’hui. Étant malade, il a dû arrêter durant la course. C’est une grosse perte pour nous, mais on a continué à se concentrer sur Matthew Riccitello.»

L’étape de jeudi, longue de 183,8 kilomètres, sera présentée entre La Punt et Santa Maria. Des ascensions avec plus de 2200 mètres d’altitude attendent les cyclistes lors de cette cinquième étape.

«Dans les prochaines étapes, je vais avoir l’opportunité d’aller dans les échappées, donc ça va rester mon objectif principal. Je vais essayer de choisir la bonne journée pour faire un super résultat sur une étape», a conclu Hugo Houle. (JH)