Quand le thermomètre grimpe, le premier réflexe est de chercher de l'ombre. Que l'on soit à la plage ou en train de siroter un verre en terrasse, on en vient souvent à déployer un parasol, convaincu qu'il nous protégera de la chaleur et des coups de soleil. Pourtant, une étude publiée en mai et relayée par le magazine New Scientist avance des conclusions plus nuancées. Les calculs ont montré que sous un parasol, la température ressentie n'est inférieure que de 1°C en moyenne.

«La différence n'est pas aussi importante qu'on pourrait le penser», souligne Georg Wohlfahrt, professeur d'écologie l'université d'Innsbruck, en Autriche. C'est en discutant à l'ombre d'un parasol, lors d'une journée particulièrement chaude, que le chercheur autrichien a eu l'idée d'explorer ce phénomène. L'un de ses collègues disposait d'une caméra thermique sur son téléphone portable. En pointant l'objectif vers le haut du parasol, la toile affichait près de 70°C.

Le résultat peut sembler étonnant. Le parasol bloque bien les rayons directs du soleil, mais il ne supprime pas la chaleur. Au contraire, il en devient parfois lui-même une source. La toile, chauffée, émet en retour un rayonnement infrarouge dirigé vers les personnes qu'elles protègent. Résultat: la sensation de fraîcheur normalement apportée par les zones ombragées est amoindrie.

Le parasol chauffe autant qu'il protège

Pour mesurer précisément cet effet, les chercheurs ont conçu un modèle mathématique qui estime la quantité de rayonnements bloqués par le parasol et celle de rayonnements infrarouges émis par la toile. La chaleur émise par le sable a également été prise en compte. Le modèle s'appuie également sur différents facteurs comme la température de l'air, l'humidité et la vitesse du vent.

Les résultats sont sans appel: l'écart de température ressentie par une personne en plein soleil et une autre sous un parasol n'est que d'environ 1°C. Lorsque le soleil est bas, l'étude suggère qu'il peut même faire un peu plus chaud sous une ombrelle.

«Le cas du parasol est comparable à celui d'un panneau photovoltaïque, qui protège le sol en dessous du rayonnement solaire à ondes courtes –en convertissant une partie de celui-ci en électricité– mais qui se réchauffe et émet des quantités accrues de rayonnement à ondes longues [les rayons infrarouges, ndlr] en raison du réchauffement du panneau», commente Erkka Rinne, chercheuse à l'Institut météorologique finlandais.

Ces résultats ne signifient évidemment pas que les parasols sont inutiles. Ils restent indispensables pour éviter l'exposition directe aux rayons ultraviolets (UV), même si leur protection n'est pas absolue. Une étude menée en 1998 montrait déjà que les particules de poussière présentes dans l'atmosphère réfléchissent une partie des rayons UV et la toile en tissu permet de limiter leurs effets sur la peau.

Au-delà du cas du parasol, ces résultats rappellent que la chaleur provient aussi des surfaces qui emmagasinent et restituent l'énergie solaire. Ce phénomène est particulièrement marqué dans les villes bétonnées, de surcroît lors des canicules. Les auteurs plaident en faveur de solutions plus efficaces pour lutter contre la chaleur: végétalisation des villes ou encore utilisation de parasols spécialement conçus avec des matériaux limitant le réchauffement infrarouge.