Sur l'île de Kastellorizo, dans l'archipel grec du Dodécanèse, une équipe de chercheurs de l'Université de Thessalonique a exploré les profondeurs de la « grotte bleue », connue surtout pour attirer les touristes. Mais certaines zones artificielles creusées par l'être humain étaient restées largement inexplorées.

C'est dans un tunnel de 25 mètres de profondeur qu'ils ont repéré un insecte brun aux pattes particulièrement longues, parfaitement à l'aise dans cet environnement sombre et humide. Capable de rester agrippé aux parois malgré l'obscurité totale, l'animal appartenait au genre Dolichopoda, qui rassemble des criquets adaptés à la vie dans les cavités.

L'analyse a finalement montré qu'il s'agissait d'une espèce jusqu'alors inconnue de la science. Les chercheurs l'ont baptisée Dolichopoda balrogi, en référence au Balrog imaginé par J. R. R. Tolkien dans Le Seigneur des anneaux. Une comparaison spectaculaire pour un insecte pourtant totalement inoffensif.

Dolichopoda balrogi, découvert dans un tunnel de 25 mètres de profondeur à Kastellorizo, possède de longues pattes adaptées à la vie souterraine. © Konstantinos Kalaentzis et al. / Journal of Orthoptera Research

Des grottes qui isolent les espèces

Les grottes forment des milieux très isolés, caractérisés ici par l'obscurité et l'humidité. Cet isolement peut favoriser la présence de populations très localisées, parfois inconnues ailleurs. Les îles de la mer Égée constituent justement un foyer important pour les criquets du genre Dolichopoda.

La découverte de D. balrogi montre à quel point ces cavités peuvent encore abriter une biodiversité discrète et méconnue.

Une question reste désormais ouverte. Cette population est-elle limitée à ce tunnel artificiel ou d'autres individus vivent-ils ailleurs dans les grottes de Kastellorizo ? Les chercheurs comptent poursuivre les recherches pour déterminer l'étendue réelle de son territoire.