C'est désormais bien connu : les fluctuations climatiques qu'a connues la Terre au cours de son histoire sont en partie liées à l'évolution de ses paramètres orbitaux. La forme de l'orbite (et donc la distance de la planète par rapport au Soleil) ainsi que l'obliquité de l'axe de rotation influencent en effet la quantité d'ensoleillement reçu par la surface et gouvernent l'établissement de cycles glaciaires et de schémas climatiques répétitifs sur le long terme. C'est ce que l'on appelle les cycles de Milankovitch.

Les cycles de Milankovitch : évolution des paramètres orbitaux en regard de l'évolution des températures. © Pablo Carlos Budassi, Wikimedia Commons, CC by-sa 4.0

Climat terrestre : une influence des grandes planètes, mais aussi des petites !

Or, comme tout objet céleste, la Terre est influencée par ses voisines. Des corrélations entre la position des différentes planètes du Système solaire et celle de la Terre ont ainsi mis en évidence l'influence de Vénus et de Jupiter sur les cycles de Milankovitch de 430 000 ans. Cela signifie que durant cette période, l'orbite terrestre s'allonge graduellement pour devenir très elliptique avant de revenir à une forme circulaire, sous l'effet de l'attraction des deux planètes. Elles ne seraient toutefois pas les seules à influencer le climat terrestre.

Une équipe de chercheurs a en effet effectué une série de simulations afin d'observer l'influence de Mars. De prime abord, cette petite planète qui ne fait qu'un dixième de la masse terrestre n'est pas forcément soupçonnée d'avoir un impact sur la trajectoire terrestre dans l'espace. Et pourtant plusieurs études sédimentaires récentes suggèrent qu'il existe bien une corrélation entre le climat terrestre et la position de Mars dans le Système solaire.

« Je savais que Mars avait un effet sur la Terre, mais je pensais qu'il était minime, explique Stephen Kane dans un communiqué. Je pensais que son influence gravitationnelle était trop petite pour être observée dans l'histoire géologique de la Terre. J'ai donc voulu vérifier mes propres hypothèses ».

Mars, malgré sa petite taille, aurait une influence notable sur les cycles climatiques terrestres. © Aaron Alien, Adobe Stock

Mars responsable de deux cycles climatiques majeurs sur Terre

Le chercheur de l'Université de Californie a donc entrepris de construire des simulations du Système solaire afin d'observer les variations de l'orbite terrestre et les variations climatiques associées sur des dizaines de milliers, voire des millions d'années. Et les résultats... lui ont finalement donné tort, tout en consolidant les suppositions des études sédimentaires.

En supprimant Mars du Système solaire, Kane a en effet remarqué que deux cycles climatiques majeurs disparaissaient également, celui de 100 000 ans et celui de 2,3 millions d'années, révélant le rôle de la Planète rouge sur leur existence.

Des résultats publiés dans la revue Publications of the Astronomical Society of the Pacific qui pourraient avoir des implications pour l'étude d'autres systèmes planétaires, en révélant l'influence que peuvent avoir les planètes extérieures, même petites, sur une planète située dans la zone habitable.