Dans la région reculée de Bameno, sur le territoire indigène de Baihuaeri Waorani, en Équateur, des scientifiques ont identifié une nouvelle espèce d'anaconda géant. Baptisé anaconda vert du Nord (Eunectes akayima), ce serpent est génétiquement distinct de l'anaconda vert classique (E. murinus), et pourrait bien être la plus grande espèce de serpent au monde.

Les analyses montrent une divergence génétique de 5,5 %, un écart jugé considérable par les chercheurs. Le plus grand individu observé lors de l'expédition était une femelle de 6,3 mètres, mais les témoignages autochtones évoquent des spécimens encore plus imposants.

Une découverte rendue possible par les peuples autochtones

Cette identification est l'aboutissement de 20 années de recherches, mais ce sont les échantillons collectés en 2022 à Bameno qui ont été décisifs. L'expédition, menée dans des conditions extrêmes (rivières boueuses, marécages, chaleur étouffante) s'est faite à l'invitation et en collaboration directe avec les Waorani.

Leurs guides, chasseurs et connaisseurs de la jungle, ont joué un rôle central et sont reconnus comme co-auteurs de l'étude décrivant la nouvelle espèce publiée dans la revue Diversity. 

Un superprédateur menacé dans un écosystème fragile

Rapides, puissants et capables d'étouffer puis d'avaler leurs proies entières, les anacondas sont des superprédateurs essentiels. Ils régulent les populations de poissons, rongeurs, cerfs ou caïmans et contribuent à l'équilibre complexe de la forêt tropicale.

Tapi dans les eaux peu profondes de la forêt tropicale, l’anaconda incarne le rôle clé, mais fragile, des superprédateurs dans l’équilibre de l’écosystème amazonien. © Jesus Rivas

Mais cette nouvelle espèce, à la distribution limitée, est particulièrement vulnérable. Déforestation, chasse, pollution liée aux marées noires et changement climatique menacent directement son avenir. Les Waorani, engagés de longue date dans la défense de leur territoire, notamment face à l'exploitation pétrolière, alertent sur les dangers d'une contamination accrue. Pour les chercheurs, le message est clair : sans mesures rapides de protection, ce géant récemment révélé pourrait disparaître avant même d'être pleinement connu.

Cette expédition fait aussi l'objet d'une série documentaire diffusée sur National Geographic. Le programme suit les chercheurs sur le terrain, au cœur du territoire waorani, lors de la découverte de cette nouvelle espèce.