En reprogrammant les précurseurs des globules rouges en cellules souches neurales, les scientifiques sont parvenus à donner à des cellules d'une personne de 80 ans un âge moléculaire de seulement 19 ans. Cette avancée étonnante soulève une question: serait-il possible de faire reculer le vieillissement biologique? Dans une nouvelle étude, publiée dans la revue Aging Cell, des chercheurs de l'université de Bonn, en Allemagne, ont montré que l'horloge moléculaire peut reculer de plus de 60 ans.

Notre organisme contient des milliers de milliards de cellules réparties en plus de 200 types principaux, des sanguines aux cérébrales, en passant par les musculaires. Toutes proviennent d'un seul zygote fécondé. Les cellules souches peuvent donner naissance à la quasi-totalité des cellules. Selon Popular Mechanics, le neurobiologiste Oliver Brüstle et son équipe de l'université de Bonn avaient déjà réussi, en 2024, à créer des cellules souches neurales à partir de cellules sanguines, grâce à des facteurs de transcription.

Mais les nouveaux travaux vont plus loin. «Dans notre étude actuelle, nous nous sommes intéressés à un phénomène différent: nous avons notamment observé que les cellules se rajeunissent considérablement au cours de leur reprogrammation, souligne Oliver Brüstle dans un communiqué de presse. Nous savons également que ce rajeunissement épigénétique garantit que les cellules se comportent effectivement comme des cellules jeunes.»

60 ans de moins pour les micro-organismes

Dans leur expérience, les chercheurs ont utilisé un virus afin d'introduire deux facteurs de transcription. Au bout de douze jours, les précurseurs de cellules sanguines ont commencé à ressembler à des cellules souches neurales induites.

L'analyse de la méthylation de l'ADN et le séquençage de l'ARN a permis de suivre les effets du rajeunissement. «Avec notre approche, le rajeunissement s'est produit progressivement et a pu être suivi pendant plus de 100 jours», précise le spécialiste.

Ce processus relativement lent reste essentiel pour que les scientifiques puissent observer les mécanismes à l'origine des changements. Durant plus de trois mois, les chercheurs ont documenté le rajeunissement progressif des cellules. Ils ont pu analyser les facteurs associés au recul de l'âge moléculaire.

Les cellules désormais plus jeunes présentaient différentes caractéristiques de «jeunesse», comme une toxicité mitochondriale réduite. Les avantages de cette étude pour le futur de la médecine sont faciles à imaginer: transformer de vieilles cellules en micro-organismes plus jeunes ouvre la voie à de nouveaux traitements pour les maladies neurodégénératives liées au vieillissement.