Les fortes pluies des derniers jours ont rendu certaines sections du sentier de la Côte-Ouest (West Coast Trail) impraticables, dans l'île de Vancouver, et forcé des dizaines de randonneurs détrempés à abandonner leur périple.

Les ruisseaux et les rivières sont en crue, et d'autres précipitations sont attendues jusqu'à mercredi, indique Parcs Canada dans un avis publié lundi. L'agence fédérale affirme que son équipe de sécurité des visiteurs répond à un nombre important de demandes d'évacuation, et recommande aux randonneurs de reporter leur départ au moins jusqu'à jeudi.

À Nitinat Narrows, le seul point d'accès à mi-parcours des 75 kilomètres du sentier, Carl et Shelley Edgar, de la Première Nation Ditidaht, ont vu affluer les randonneurs sur le quai de leur Crab Shack. Ils arrivaient tous trempés de la tête aux pieds, raconte Carl Edgar, qui assure la traversée en bateau depuis plus de 50 ans.

L'équipement des randonneurs sèche près du poêle à bois au Crab Shack.

Photo : Shelley Edgar

Depuis dimanche, la famille a évacué au moins 70 personnes par bateau vers le lac Nitinat, selon Shelley Edgar. En temps normal, dit-elle, seuls quatre à huit randonneurs par semaine abandonnent le parcours.

D'habitude, il y a des tempêtes de cette ampleur en août, mais jamais en juillet, affirme Carl Edgar. L'interdiction de faire des feux, toujours en vigueur, empêche par ailleurs les randonneurs de sécher leurs tentes et sacs de couchage détrempés, souligne sa femme.

Pas d’autre choix que d'abandonner

Patrick Laprise, de Montréal, avait fait du sentier l'objectif principal de trois semaines de vacances avec son fils de 15 ans et un ami. Partis le 25 juillet de la baie Pachena, ils ont marché sous une pluie ininterrompue, traversé un ruisseau où l'eau atteignait plus d'un mètre et vu une passerelle se briser sous leurs pieds.

J'étais en colère hier soir. Je voulais vraiment terminer le West Coast Trail, c'est mythique pour moi depuis 25 ans. Mais ce n'était pas sécuritaire, confie-t-il depuis le camping du lac Nitinat, où il s'est réfugié lundi soir.

Patrick Laprise et son fils de 15 ans lors d’une randonnée sous la pluie sur le sentier de la Côte-Ouest. Ils ont dû être évacués avec un ami après avoir parcouru 32 kilomètres, en raison des fortes pluies qui s’abattaient sur le sentier.

Photo : Patrick Laprise

Les gardiens des Premières Nations patrouillent le sentier et surveillent les cours d’eau dont le niveau a beaucoup monté. Nos gardiens de sentier étaient au ruisseau Darling ce matin. [...] Ils conseillent aux randonneurs de ne pas traverser, rapporte Edward Ralph Johnson, membre du conseil exécutif de la Première Nation Huu-ay-aht et lui-même ancien gardien.

Michael Anderson, propriétaire du West Coast Trail Express, la navette qui dessert le quartier, dit fonctionner à moins de la moitié de sa capacité en haute saison.

Parcs Canada indique dans son avis que les randonneurs qui détiennent une réservation entre le 27 juillet et le 1^er août peuvent l'annuler et obtenir un remboursement complet.

Un sentier exigeant, même par beau temps

Située dans la réserve de parc national Pacific Rim, cette randonnée de plusieurs jours figure parmi les plus courues de la province : environ 7500 personnes s'y aventurent chaque année. Parcs Canada prévient que le parcours, avec ses quelque 100 systèmes d'échelles, sa boue profonde et ses rivières au courant rapide, met à l'épreuve même les randonneurs expérimentés.

L'équipe de sécurité des visiteurs de Parcs Canada affirme avoir reçu un nombre important de demandes d'évacuation. L'été dernier, le feu de forêt du mont Underwood avait déjà forcé l'agence à recommander le report des randonnées sur ce même sentier pendant plusieurs semaines.

Avec des informations d'Emily Fagan