Les membres de l'un des clubs de tennis privés les plus prestigieux de Grande-Bretagne sont en colère car plusieurs oies ont été abattues discrètement sur leur terrain de jeu. La raison: les déjections des oiseaux souillaient les courts du St George's Hill Lawn Tennis Club. Très prisé des célébrités et des milliardaires britanniques, le domaine est devenu un front inattendu dans la lutte contre les envahisseurs à plumes.

L'atmosphère habituellement raffinée des lieux a été bouleversée par la présence de tireurs chargés d'abattre les bernaches du Canada ayant élu domicile sur le site. Le matin du 16 juillet, les voisins ont été réveillés par des coups de feu, à 5h25. Huit oiseaux ont été tués, dont plusieurs oisons.

Cet abattage met en lumière un problème plus large: celui de la gestion des bernaches du Canada au Royaume-Uni. Adultes, ces animaux produisent des fientes toutes les six minutes environ, soit près d'un kilo par jour.

Situé dans le Surrey, au sud-est de l'Angleterre, le club dispose de trente-quatre courts de tennis, dont treize en gazon. Il accueille régulièrement des tournois internationaux. Sur les réseaux sociaux, le St-George's avait déjà mis en avant la présence de ces oies, se targuant d'accueillir une faune variée.

Chez les membres du club, l'événement fait polémique. Sous couvert d'anonymat, plusieurs ont témoigné dans les colonnes du Times. «Les membres ont toujours apprécié les oies, raconte l'un d'eux. C'est parfois un peu agaçant, car elles se promènent sur les courts et y laissent leurs excréments. Mais cela ne signifie pas qu'il fallait les abattre. C'est un domaine privé et les résidents s'inquiètent qu'une arme à feu ait été introduite sans aucun avertissement.»

Un permis d'abattage avait été accordé

L'abattage a été effectué par un prestataire disposant d'un permis délivré par Natural England, l'organisme public chargé de la gestion de la faune et la flore. Ce permis l'autorisait à abattre certaines espèces d'oiseaux, dont les bernaches du Canada. La police du Surrey a été informée en amont de l'opération.

Face au tollé, Miles Hill, directeur général du club, a déclaré dans un communiqué que cette décision n'avait pas été prise «à la légère». «Malgré un nettoyage quotidien intensif assuré par plusieurs membres de notre équipe d'entretien des terrains, nous étions de plus en plus incapables de faire face au volume de déjections produites», justifie-t-il.

Selon plusieurs spécialistes, les bernaches du Canada ont été introduites au Royaume-Uni dès 1664. Il s'agirait d'un cadeau offert par un ambassadeur russe au roi Charles II. D'abord installées au St James's Park à Londres, les oies ont rapidement exploré les environs. Selon le British Trust for Ornithology, leur population a plus que doublé depuis 1984, pour atteindre aujourd'hui environ 160.000 individus. Au Pays de Galles, leur nombre a bondi de 753% entre 1995 et 2024.

Les difficultés liées à la gestion de cette espèce ont déjà été rapportées aux autorités. La Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals, une organisation de protection des animaux, précise que «dans la mesure du possible, il faut privilégier les solutions non létales. Le contrôle létal ne devrait être envisagé qu'en cas de problème grave et si les moyens non létaux s'avèrent inefficaces ou impraticables». Reste à savoir si, dans le cas du St George's Hill Lawn Tennis Club, toutes les alternatives avaient réellement été explorées avant de choisir les armes.