Le Consortium pour la protection des baleines noires de l'Atlantique Nord recense déjà 17 baleineaux, à mi-chemin de la période de mise bas 2025-2026.

C’est vraiment encourageant de voir 17 baleineaux déjà nés au début janvier, c’est vraiment beau, lance la scientifique associée au Canadian Whale Institute, Delphine Durette-Morin.

Les 17 nouveau-nés ont été observés de façon aérienne, entre le 28 novembre et le 6 janvier, dans les eaux entourant la Floride, la Georgie et la Caroline du Sud, par différentes organisations membres du Consortium pour la protection des baleines noires de l'Atlantique Nord.

Le nombre de naissances 2025-2026 est déjà plus élevé que le total de l’an passé; seuls 11 baleineaux ont vu le jour en 2024-2025, durant l’entièreté de la période de mise bas qui se déroule de la mi-novembre à la mi-avril.

Le nombre de naissances de baleines noires de l'Atlantique Nord le plus élevé dans les dernières années remonte à 2009, avec 39 baleineaux. La pire année a été 2018, avec aucune naissance recensée.

Photo : Site web de l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA)

Delphine Durette-Morin se réjouit également que plusieurs des femelles ayant donné naissance cette année aient été aperçues dans le golfe du Saint-Laurent l’été dernier.

C’est vraiment encourageant et on espère que ça va continuer et que les femelles qui viennent dans le Saint-Laurent ne seront pas affectées par les risques anthropogéniques [de l'activité humaine] dans ces eaux-là, dit-elle.

La population de baleines noires de l'Atlantique Nord est estimée à 384 individus, dont seulement 70 femelles en mesure de se reproduire.

Un seuil de rétablissement encore loin

Bien que le début de la saison des naissances soit encourageant, la communauté scientifique estime qu'il faudrait au moins 50 naissances annuellement, et ce, durant plusieurs années, pour assurer le rétablissement de l'espèce en voie de disparition.

On est vraiment content des 17 nouveaux baleineaux, mais on prend ça avec prudence, on espère encore plus de croissance, on veut que ce chiffre continue de monter, souligne Mme Durette-Morin.

La scientifique souligne que la moyenne annuelle des naissances s’élevait à 24 au début des années 2000.

On n’est pas encore rendu à un chiffre qui produirait une population stable.

Les empêtrements dans les engins de pêche et les collisions avec les navires ont grandement contribué aux mortalités des mammifères dans les dernières années.

De nombreuses baleines noires sont mortes après s'être empêtrées dans des cordages de pêche. (Photo d'archives)

Photo : Associated Press / Ministère des Ressources naturelles de la Georgie (États-Unis)

La communauté scientifique suspecte également que ces événements contribuent à prolonger l’intervalle entre les grossesses des baleines noires. Alors que les baleines noires mettaient bas auparavant tous les trois à quatre ans, elles donnent désormais la vie aux sept à dix ans.

L’hypothèse est que les baleines consacrent plus d’énergie à survivre, par exemple aux blessures liées à des hélices de bateaux ou des empêtrements dans des engins de pêche, explique Delphine Durette-Morin. Elles vont consacrer plus d’énergie à leur survie, à guérir des blessures et à se nourrir, avant de pouvoir se reproduire. La reproduction et l’allaitement demande une grande source d’énergie.

À l'été 2017, douze baleines noires ont été retrouvées mortes dans le golfe du Saint-Laurent.

Photo : Pêches et Océans Canada

Mme Durette-Morin estime que la poursuite des efforts pour limiter les risques de mortalité sont nécessaires.

Si on continue à travailler tous ensemble pour limiter les risques, on a encore plus de chances de baisser le taux de mortalité et d’augmenter le taux de naissance, croit-elle.

Selon la scientifique du Canadian Whale Institute, les efforts dans les eaux canadiennes pour protéger la baleine noire sont sans précédent. Ceux-ci incluent notamment la fermeture d'une zone de pêche lorsqu'une baleine noire y est repérée, la réduction de la vitesse des navires dans certains corridors ainsi que la récupération d'engins de pêche abandonnés.

On voit une collaboration avec les pêcheurs, l’industrie du transport maritime, le gouvernement, souligne-t-elle. On espère que ça va continuer comme ça.