Dans une vidéo, très partagée sur les réseaux sociaux, le responsable de la Protection civile de Calabre affirme que des "esprits malveillants" ont noué des chiffons imbibés de liquide inflammable sur les queues de chats errants afin de propager des incendies.

La nouvelle en Italie n'en finit plus de faire la une des médias. Comme dans une partie de l'Europe du Sud, Rome n'a pas été épargné par les incendies et feux de forêts. Ainsi, fin juillet, des dizaines de feux de forêt et de végétation ont parcouru la Sicile, quand plus de 160 incendies ont également été recensés en Calabre, dans le sud de la "Botte". Tandis que les pompiers évoquaient des conditions complexes, les flammes attisées par un vent chaud, un responsable local de la Protection civile a dénoncé l'origine criminelle d'un nombre important d'entre eux.

Le mode opératoire est effrayant : "Nous avons trouvé des déclencheurs et des détonateurs à retardement, fruits non seulement d'un esprit perturbé, mais d'un esprit véritablement criminel", a expliqué Domenico Costarella, directeur général de la Protection civile de la région.

Il affirme dans une vidéo, relayée par de nombreux médias, dont l'agence de presse italienne ANSA, et sur les réseaux sociaux en Italie, que des "esprits malveillants" ont, entre autres, noué des chiffons imbibés de liquide inflammable sur les queues de chats errants afin de propager des incendies. Les animaux étaient ensuite lâchés dans les champs pour propager les flammes sur plusieurs points.

Il évoque également "des bougies surmontées d'un chiffon imbibé de liquide inflammable", ou encore "des bouteilles en verre vides, mais avec une mèche, également remplie de liquide inflammable, ce qui crée une petite étincelle qui se propage ensuite, peut-être là où il y a de l'herbe sèche". De quoi faire dire au président de la région Calabre, Roberto Occhiuto, qui a relayé la vidéo, que "le pire ennemi de l’homme, c’est l’homme lui-même."

Si une enquête plus poussée doit désormais éclaircir ces déclarations, plusieurs associations, dont l'Association italienne pour la défense des animaux et de l’environnement, ont porté plainte et lancé des appels à témoins. Une récompense de mille euros est promise à la personne qui apportera toute information menant à l'identification des responsables.

En France, un cas similaire interroge les autorités. Comme l'indique ICI Orléans, un chat a été retrouvé mort brûlé en Sologne. Son propriétaire, pharmacien à La Ferté-Imbault, dans le Loir-et-Cher, se dit persuadé que l'animal a été utilisé comme torche pour mettre le feu à la forêt. Selon nos confrères, l'animal, baptisé Ernesto, a été retrouvé mort dans la nuit du 24 au 25 juillet, en partie brûlé au niveau du dos.

"Visiblement, c'est une intention incendiaire, dénonce-t-il. J'imagine que si c'est pour mettre le feu à la forêt, ils courent après le chat, qui s'enfuit. On voit cela sur les réseaux sociaux. Apparemment, il y a des gens qui copient ce procédé et qui enflamment des chats et qui les balancent dans les forêts".

Le parquet de Blois se montre toutefois prudent face à cette hypothèse : à ce stade, il n'y a pas d’élément permettant d'établir un lien entre le chat brûlé et une tentative d'incendie de forêt. La gendarmerie nationale confirme, de son côté, n'avoir recensé aucun départ de feu dans la zone concernée. Des analyses vont tout de même être réalisées sur l'animal, indique le parquet de Blois. Une enquête a été ouverte pour sévices graves ou acte de cruauté ayant entraîné la mort sur animal domestique, et confiée à la gendarmerie de Salbris. Des faits passibles de cinq ans de prison et de 75 000 euros d’amende.

Ces témoignages en Sologne ou en Italie, largement partagés sur les réseaux sociaux, ne sont toutefois pas rares. Comme le soulignait ainsi le Corriere della Sera en 2006, des chats aspergés d’essence ou porteurs d’un tissu enflammé auraient servi de "mèches" dans plusieurs incendies en Sicile, par exemple. En 2017, une rumeur similaire concernant les incendies du Vésuve avait été formellement démentie par les autorités, avance pour sa part la RTBF, en Belgique.

Plus vertigineux encore : cette pratique remonte à l'Antiquité. Ainsi, dans la Bible, on peut lire dans le Livre des Juges, que, pour se venger des Philistins, Samson attache des torches enflammées à la queue de 300 renards et les lâche dans les champs de blé, incendiant moissons, meules et oliviers ennemis.

Rome connaissait un rite comparable : lors des Cerealia, des renards portant des torches attachées à la queue étaient ainsi lâchés dans le Circus Maximus, selon les Fastes d'Ovide. Une légende originaire de Carseoli, en Italie centrale : un jeune garçon aurait enflammé un renard voleur de volailles, lequel se serait échappé et aurait embrasé les moissons de toute la région.