Que se passe-t-il dans notre cerveau lorsque nous sommes inconscients? La question intrigue les scientifiques depuis de nombreuses années. L'anesthésie offre un terrain d'exploration. Elle permet de comparer l'activité d'un cerveau éveillé avec celle d'un cerveau inconscient.

Des chercheurs de l'université de Kyoto, au Japon, viennent justement de comparer ces activités cérébrales chez des rats. Dans une étude publiée dans la revue iScience et relayée par Popular Mechanics, ils mettent en avant une découverte plutôt contre-intuitive: davantage d'informations circulent dans un cerveau inconscient que dans un cerveau éveillé.

Pour obtenir ces résultats, les scientifiques ont placé sur le cortex des rats des réseaux d'électrodes capables d'enregistrer leur activité cérébrale. Ils se sont notamment intéressés à ce que les neuroscientifiques appellent les «ondes progressives», c'est-à-dire des ondulations qui se déplacent à travers le cerveau et transportent l'information.

Leur découverte a de quoi surprendre: sous anesthésie, le cerveau des rongeurs échange davantage de signaux que lorsque les animaux sont conscients. La matière grise inconsciente traite cependant les données de manière beaucoup plus désordonnée.

La conscience filtre et organise mieux les informations

Chez les rats éveillés, le constat est tout autre: le volume de messages nerveux diminue. Cependant, leur matière grise canalise l'information avec plus de précision le long de l'axe des ondes progressives. Conscient, le cerveau semble donc moins intéressé par le nombre de données, mais se focalise sur la transmission des bons signaux aux bons endroits.

Les experts parlent de «réglage informationnel»: la conscience agirait comme un filtre. Elle permettrait au cerveau de sélectionner, d'organiser et de diriger les informations les plus pertinentes.

«Cette découverte inattendue suggère que, tandis que le cerveau anesthésié est submergé par des informations aléatoires et bruyantes, le cerveau éveillé régule sélectivement ces informations dans des directions spécifiques», souligne Yutaka Komura, chercheur en neurosciences à l'université de Kyoto et coauteur de l'étude. «En d'autres termes, le cerveau éveillé excelle dans la fiabilité et la précision de la communication de l'information, plutôt que dans la simple quantité.»

Prudence, tout de même. Les scientifiques n'ont pas élucidé le mécanisme de la conscience. Leur expérience porte sur des rats, et non sur des humains. Elle met toutefois en évidence une différence dans la façon dont les messages circulent dans le cerveau éveillé ou inconscient. Les mécanismes biologiques qui expliquent ces changements feront, eux, l'objet d'autres recherches.