Un banc de poissons n’est pas un rassemblement. Le premier obéit au hasard des courants, le second répond à un signal précis, encore faut-il le comprendre. Au sommet d’une montagne sous-marine, des chercheurs ont repéré près de 2,8 millions d’anguilles massées au même endroit. Un spectacle que personne n’explique encore vraiment.

3 500 tonnes d’anguilles cachées au fond de l’océan

Anguilles à structure tressée nageant au-dessus du fond marin du mont sous-marin Patience lors d'une campagne océanographique menée en 2007 par le navire de recherche Southern Surveyor-1 du CSIRO.
Crédit : © CSIRO

Le chiffre mérite qu’on s’y arrête. L’équipe a dénombré environ 3 500 tonnes d’anguilles concentrées sur un même site sous-marin. Un poids considérable, mais sous forme de chair vivante et grouillante.

Ramené au nombre d’individus, cela représente environ 2,8 millions d’anguilles réunies au même instant au même endroit. Une densité rarement observée chez une espèce qui vit habituellement dispersée dans les profondeurs.

Ce genre de concentration intrigue forcément. Dans le monde marin, un tel regroupement interroge sur ses causes. Reste à savoir ce qui pousse ces animaux à converger ainsi vers un seul point du plancher océanique.

Patience seamount, le rendez-vous mystère des basketwork eels

Le théâtre de cette scène porte un nom presque poétique : Patience Seamount, une montagne sous-marine. C’est au-dessus de ce relief que les anguilles dites basketwork ont été observées en train de nager en masse juste au-dessus du sédiment.

L’image qui a permis de documenter ce phénomène provient d’un relevé mené en 2007 par le RV Southern Surveyor-1, un navire océanographique opéré par le CSIRO, l’organisme scientifique australien.

Les basketwork eels ne semblent pas s’égarer par hasard au-dessus de ce sommet englouti. Elles s’y présentent en nombre, un comportement qui reste pour l’instant inexpliqué.

Une énigme scientifique que personne n’arrive à résoudre

Voilà le cœur du problème : personne ne sait encore pourquoi ces anguilles choisissent précisément ce site pour se réunir en si grand nombre. Les éléments disponibles permettent de constater le phénomène, pas d’en expliquer l’origine.

Face à ce genre de mystère, la prudence s’impose. Il serait tentant d’imaginer une explication toute faite, mais en l’état des connaissances, aucune cause précise n’a été confirmée. Les chercheurs préfèrent donc reconnaître l’inconnu plutôt que de spéculer sans preuve.

Ce flou n’enlève rien à l’intérêt de la découverte, bien au contraire. Un comportement collectif aussi marqué, chez une espèce aussi discrète d’ordinaire, mérite qu’on y consacre du temps et des moyens pour en percer le sens.

Reste à voir si de futures explorations permettront un jour de comprendre ce qui attire ces millions d’anguilles vers ce même sommet englouti. En attendant, Patience Seamount garde son secret, quelque part entre deux eaux, loin de tout regard.