Petite révolution dans le domaine de l'innovation médicale. Des scientifiques travaillent actuellement sur une «éponge biologique» capable d'intercepter les signaux de la douleur avant même qu'ils n'atteignent le cerveau. Une piste audacieuse, qui pourrait bouleverser notre manière de traiter les douleurs chroniques –sans passer par la case médicaments lourds.

Comment ça marche concrètement? Plutôt que d'anesthésier le corps, ce traitement expérimental agit en amont, en utilisant des neurones dérivés des cellules souches pour «absorber» les déclencheurs des maux et de l'inflammation, comme le détaille Live Science.

Les résultats des tests effectués sur des souris de laboratoire, publiés sur la plateforme de prépublication scientifique dédiée aux sciences de la vie bioRxiv, semblent prometteurs: la thérapie pourrait aider à soulager les douleurs chroniques, en particulier celles liées à l'arthrose. Chez les souris, les neurones modifiés ont également favorisé la consolidation des os et du cartilage. Un bonus inattendu quand on connaît la vulnérabilité de ces tissus chez les patients arthrosiques.

«La possibilité que cette thérapie puisse à la fois soulager la douleur et ralentir la dégénérescence du cartilage est particulièrement intéressante», souligne Chuan-Ju Liu, professeur d'orthopédie à l'université de Yale, dans le Connecticut.

Objectif: piéger les signaux de douleur

Pour obtenir ces résultats, les chercheurs ont modifié des cellules souches pluripotentes humaines, ces «caméléons» capables d'imiter n'importe quelle cellule du corps humain. Transformées en neurones sensoriels, elles agissent comme une éponge face aux signaux de douleur inflammatoire: les messages se retrouvent piégés, empêchés d'atteindre le cerveau et donc de provoquer la souffrance.

«Théoriquement, cette thérapie pourrait fonctionner pour tout type de douleur chronique», souligne Daniel Saragnese, cofondateur de SereNeuro Therapeutics, l'entreprise biotech qui développe le traitement. En pratique toutefois, son efficacité n'a pour l'instant été démontrée que dans le cadre de l'arthrose.

17% des Français concernés

Aujourd'hui, pour traiter cette maladie qui affecte environ dix millions de personnes en France, les médecins recommandent avant tout une prise en charge hygiéno-diététique: alimentation équilibrée riche en fruits et légumes, activité physique régulière, posture ergonomique, etc. Sur avis médical, un traitement anti-inflammatoire peut être prescrit, notamment à base de corticoïde. Mais chez une partie des patients, ces solutions finissent par montrer leurs limites.

Aux États-Unis, environ 9% des patients atteints d'arthrose du genou prennent des opioïdes pour alléger leur souffrance –au prix d'un risque de dépendance bien réel. C'est précisément pour éviter cet écueil que la recherche se tourne vers des alternatives plus sûres. Dans ce contexte, difficile de ne pas voir dans cette nouvelle «éponge» une lueur d'espoir.

Mais pour l'instant, ces travaux sont encore au stade préclinique. Avant toute application chez l'homme, un long parcours reste à franchir: études toxicologiques formelles, évaluations de sécurité à long terme et essais cliniques humains. De plus, il existe des différences notoires entre nos articulations et celles des petits rongeurs, ce qui pourrait altérer les bienfaits du traitement sur l'homme.

«Les articulations humaines sont plus grandes que celles des souris, plus complexes sur le plan mécanique et soumises à des décennies de stress cumulatif, note Chuan-Ju Liu. Le traitement de la douleur et les interactions immunitaires-neuronales peuvent différer considérablement entre les souris et les hommes, ce qui peut affecter à la fois l'efficacité thérapeutique et sa durabilité.» Autrement dit: pas question de crier victoire trop vite.