Après plus d’un siècle d’absence, des bisons peuvent désormais gambader sur les terres de la nation métisse de Willow Lake, dans le nord de l’Alberta, grâce au transfert d’un troupeau de 20 individus du parc national Elk Island, près d'Edmonton.

C’est l’un après l’autre que, en ce 18 février, ces bisons des bois ont été débarqués dans un ranch exploité par la communauté métisse près du hameau d'Anzac, à environ 50 kilomètres au sud-est de Fort McMurray.

Une trentaine d'aînés et de dirigeants de la communauté étaient là pour accueillir le troupeau. Un espace de 16 hectares lui est réservé, tandis que les 66 hectares restants du ranch sont prévus pour accueillir des poules, des abeilles, des serres, des cultures hydroponiques et des jardins communautaires.

La communauté métisse espère que les bisons prospéreront à nouveau sur ses terres.

Photo : Radio-Canada / Vincent McDermott/CBC

Un événement historique

Robert Cree, un aîné de la Première Nation 468 de Fort McMurray, située à proximité, était aux anges, et pour cause : c'est la première ruée de bisons sur cette terre de Willow Lake depuis environ 120 ans.

C'est tellement beau à voir! dit-il avec enthousiasme alors qu’il regarde les animaux fendre de leurs sabots la neige qui tapisse le sol.

Je suis heureux qu'ils soient de retour chez eux. Il y avait des bisons ici il y a des années. Mon grand-père en parlait souvent. Je suis heureux qu'ils soient de retour sur nos terres traditionnelles.

Dans le même sens, Kyle Whitford, un trappeur employé comme gardien du ranch, a affirmé: Je suis très enthousiaste et très soulagé maintenant qu'ils sont chez eux, un endroit qu'ils vont adorer et apprécier, car nous l'avons construit avec amour.

Les dirigeants métis qualifient l'ouverture du ranch d’événement historique pour la communauté autochtone et pour les animaux eux-mêmes.

Aux bons souvenirs de la chasse au bison

La réintroduction des bisons dans les terres de Willow Lake fait partie du plan pluriannuel de 50 millions de dollars de cette communauté pour la durabilité alimentaire.

Stella Lavallee, présidente de la nation métisse de Willow Lake, se réjouit à l'idée que les aînés puissent faire part de leur savoir-faire en matière de chasse au bison, notamment en initiant les jeunes générations. Selon elle, cela permettra de fournir de la nourriture aux familles métisses.

Abondant dans le même sens, Feather Bourque-Jenner, directrice de la nation métisse de Willow Lake, croit que le projet contribuera à réduire le coût de la nourriture dans le Nord.

La réintroduction des bisons dans les terres de Willow Lake fait partie d'un plan pour la durabilité alimentaire. (Photo d'archives)

Photo : Radio-Canada / Océane Kouassi

Nathaniel Ostashewski, propriétaire de Cyrus Bison, à Bonnyville, fournit des conseils à la communauté métisse de Willow Lake en matière d'élevage. Il prévoit que le troupeau continuera de s'agrandir, grâce à des conditions climatiques favorables à la croissance des plantes dans la région.

Selon lui, les animaux eux-mêmes transformeront le muskeg – un terrain marécageux caractéristique des régions boréales de l'Amérique du Nord – en une prairie luxuriante, leurs sabots acérés aérant le sol et réintroduisant humidité et nutriments.

Matthew Michetti, responsable des relations avec le gouvernement et l'industrie, espère pour sa part que la réintroduction du bison dans les terres de Willow Lake contribuera également à renforcer la souveraineté de la communauté.

En 2022, 20 bisons des bois, dont 15 femelles, avaient été transférés du parc national Elk Island au parc faunique de Métis Crossing. Cette réintroduction était survenue 160 ans après le galop du dernier bison sur les terres traditionnelles de cette communauté située dans la région de Smoky Lake.

Avec les informations de Vincent McDermott et de Jamie Malbeuf