Ce n'est pas la première fois que la résistance aux antibiotiques est pointée du doigt comme problème de santé publique majeur, une problématique qui devrait se révéler de plus en plus menaçante dans les décennies à venir. Mais cette fois-ci, ce sont bien des bactéries très anciennes qui en sont la cause. Découvertes dans une couche de glace vieille de 5.000 ans, ces bactéries ont montré comment le changement climatique pourrait entraîner une augmentation de la résistance aux antibiotiques.

La bactérie en question, nommée Psychrobacter SC65A.3, a été isolée à partir d'une carotte de glace de 25 mètres extraite de la grotte de glace de Scărișoara en Roumanie, relate IFL Science. Les chercheurs ont séquencé son génome et l'ont testée contre 28 antibiotiques. Ils ont alors découvert qu'elle était résistante à 10 d'entre eux.

«Les 10 antibiotiques auxquels nous avons constaté une résistance sont largement utilisés dans les traitements oraux et injectables destinés à soigner toute une série d'infections bactériennes graves, déclare la Dr Cristina Purcarea, de l'Institut de biologie de Bucarest de l'Académie roumaine. L'étude de microbes tels que Psychrobacter SC65A.3 révèle comment la résistance aux antibiotiques s'est développée naturellement dans l'environnement –bien avant que les antibiotiques modernes ne soient utilisés.»

De prime abord, cela peut sembler étrange. Comment une souche bactérienne ancienne aurait-elle pu apprendre à résister aux antibiotiques que nous utilisons aujourd'hui, alors qu'ils n'existaient pas il y a des milliers d'années? Pourtant, la vérité est que cette bataille se tient depuis des millions, voire des milliards d'années. En fait, la plupart de nos armes antimicrobiennes proviennent des molécules que les microbes utilisent pour repousser d'autres microbes.

De nouvelles capacités antimicrobiennes

Cela prouve bien qu'il existe une idée reçue sur la façon dont les bactéries et autres microbes développent une résistance aux médicaments: ce ne sont pas de nouveaux gènes qui apparaissent en réponse au traitement. Ils existent déjà dans l'écosystème microbien, les médicaments créent simplement un environnement dans lequel les microbes résistants se reproduisent plus facilement que leurs cousins non protégés.

Ainsi, lorsque les médicaments antimicrobiens sont largement utilisés, les gènes de résistance aux antimicrobiens qui étaient essentiellement dormants deviennent plus répandus au sein d'une espèce. Ils peuvent même être transmis entre les espèces.

Si les chercheurs connaissent ces derniers points depuis longtemps, il apparaît désormais clairement que ce type d'organismes, poussés à la limite de la survie par les environnements hostiles dans lesquels ils vivent, ont une propension particulière à développer des gènes dotés de nouvelles capacités antimicrobiennes.

«Les microbes provenant d'environnements extrêmes comme les grottes de glace sont souvent résistants aux antimicrobiens, car ils ont évolué pendant des millénaires, voire des millions d'années, pour survivre à des conditions stressantes et rivaliser avec d'autres microbes, commente la Dr Cristina Purcarea. Leurs biomolécules responsables de la [résistance] naturelle peuvent également offrir une protection contre les antibiotiques modernes, ce qui fait de ces microbes un précieux réservoir de gènes de résistance.»