Cet hiver, il est possible de voir trois astérismes autochtones dans le ciel. L’un d’eux fait partie de la constellation d’Orion, qui est considérée comme étant une constellation d’hiver.

Shandin Pete, professeur adjoint au département des sciences de la Terre, des océans et de l'atmosphère de l’UBC, consacre ses recherches à l’astronomie autochtone, particulièrement l’astronomie de la tribu Salish du Montana, dont il est lui-même issu.

J'essaie de l'introduire davantage dans le grand public.

En tant que chercheur, le fait d'avoir des connaissances dans toutes les sphères de la science va de soi pour comprendre les phénomènes du passé, dit-il.

Cela m'a donc naturellement amené à me diversifier dans de nombreux domaines scientifiques dans lesquels les données sont encodées dans les histoires ou l'expérience vécue des gens, explique Shandin Pete.

Parmi ces connaissances amassées au fil des ans, il a retrouvé des histoires associées aux astérismes autochtones. Il est d'ailleurs possible de voir trois de ces astérismes dans le ciel cet hiver.

L'astérisme Salish du Canoë fait partie de la constellation d'Orion dans l'astronomie occidentale.

Si vous regardez à l'est la nuit, vous pouvez voir la ceinture d'Orion ou le centre du canoë se lever à l'est.

D'où je viens, elle est assez reconnaissable, par ces trois étoiles relativement brillantes qui sont alignées. Un des phénomènes reconnaissables à l'échelle mondiale est que ces trois étoiles, qui forment la ceinture d'Orion, dans la tradition salish, représentent le centre de ce canoë, dit Shandin Pete.

À gauche : l'astérisme du Canoë. À droite : la constellation d'Orion

Photo : NASA/A. Fujii

Une des particularités de ces trois étoiles est qu’elles se lèvent toujours à l’est et se couchent à l’ouest, peu importe où on se trouve sur la planète.

Un autre astérisme, qui peut être aperçu par temps clair, se nomme les enfants naufragés, connu en astronomie occidentale sous le nom des Pléiades. Selon la légende, un groupe d’enfants auraient été abandonnés par leur père, après qu'il eut poursuivi sa femme pour avoir volé son panier préféré.

Un scientifique du monde

Shandin Pete se décrit comme un géoscientifique ethnographe. C’est cette curiosité des histoires du passé, non seulement pour celles de son peuple, mais aussi de tous les peuples, qui l’a mené à étudier l’astronomie autochtone.

Selon lui, comme plusieurs histoires sont tombées dans l'oubli, il y a vu un besoin de retrouver le savoir de ses ancêtres.

Si mes ancêtres ont pris le temps de se souvenir de ces choses, il semble donc digne de continuer à s'en souvenir plutôt que de les oublier et de laisser la technologie de l'iPhone prendre leur place.

Toutefois, trouver l’information à propos de ces astérismes n’est pas toujours simple.

Cela nécessite vraiment une compréhension approfondie de nombreux types de normes et de concepts culturels différents pour filtrer les données qui arrivent ou que je peux trouver [à propos des astérismes], constate Shandin Pete.

Malgré tout, il est important pour lui de faire connaître les histoires de ses ancêtres et les astérismes du savoir autochtone. Pour lui, ils ne rivalisent pas avec l’astronomie occidentale, mais complètent plutôt celle-ci.

Pour ma communauté en particulier, il est important que les jeunes regardent le ciel et y voient les histoires et les traditions de leur peuple, ainsi que celles d’autres peuples dans le ciel nocturne, dit Shandin Pete.

Il ajoute que c’est une bonne occasion pour les jeunes de comprendre et d'apprécier l’histoire, et aussi qu’elle aide à affirmer certaines vertus et valeurs importantes à [son] peuple.