Le requin du Groenland (Somniosus microcephalus) mesure plus de 5 mètres de long. De quoi en faire l'un des plus grands requins du monde. En 2016, des biologistes de l'université de Copenhague (Danemark) ont fait à son sujet, une découverte époustouflante. Dans la revue Science, ils expliquaient alors comment une datation au carbone 14 des cristallins de quelques-uns de ces requins leur avait permis d'estimer l'espérance de vie de l'espèce. La barre avait été fixée à... au moins 272 ans !

Presque 10 ans plus tard, c'est de nouveau au fond des yeux que des chercheurs, de l'université de Californie (États-Unis) cette fois, ont regardé le requin du Groenland. Parce qu'ils le soupçonnaient d'être fonctionnellement aveugle. Somniosus microcephalus vit en effet dans un environnement sombre et obstrué. Dans les profondeurs de l'Altantique et du Pacifique Nord. Et pour ne rien arranger, un parasite a tendance à s'accrocher à ses yeux. Mais ce que les biologistes ont découvert va bien au-delà de ce qu'ils avaient imaginé.

Un ADN pas tout à fait comme les autres

Dans la revue Nature Communications, les chercheurs racontent comment ils ont d'abord visionné de nombreuses vidéos de requins du Groenland. Puis comment, surprise, ils ont bien cru voir les yeux de ces animaux suivre la lumière. Comment, finalement, des analyses leur ont révélé l'existence chez l'animal mystérieux d'un mécanisme de réparation de l'ADN qui permet non seulement aux requins du Groenland de voir dans leur environnement à faible luminosité, mais aussi de conserver leur vision pendant des siècles sans aucun signe de dégénérescence rétinienne.

Il y a quelques mois déjà, une équipe avait décortiqué l'ADN du requin du Groenland. Dans l'espoir de percer les secrets de l'animal dont certains spécimens vivent jusqu'à 400 ans. Faisant d'eux les plus vieux vertébrés du monde. Les chercheurs du Leibniz Institute on Aging du Fritz Lipmann Institute (Allemagne) expliquaient alors que 70 % des gènes de Somniosus microcephalus s'avéraient de type « sauteur ». Comprenez qu'ils sont capables de se déplacer et de se dupliquer à différents endroits de la séquence ADN. Le phénomène peut donner lieu à des cancers. Mais chez le requin du Groenland, ces gènes semblent préférer œuvrer à la réparation de l’ADN, renforçant au contraire l'intégrité du génome de l'animal.

Pour en arriver à ces nouvelles conclusions, les biologistes de l'université de Californie ont travaillé sur des globes oculaires de requins du Groenland capturés entre 2020 et 2024. Des échantillons tout juste décongelés pour éviter que les tissus se dégradent. Les analyses histologiques et visuelles n'ont montré aucun signe de mort cellulaire. Elles ont aussi révélé que la rhodopsine -- une protéine essentielle à la vision en faible luminosité -- de la rétine du requin reste active et sensible à la lumière bleue.

Le requin du Groenland vit dans les profondeurs obscures de l’océan. Il est souvent infesté de parasites oculaires. Les scientifiques le considéraient jusqu’ici comme fonctionnellement aveugle. © Ghislain Bardout, Under the Pole Expedition

Faire avancer la recherche sur la perte de vision liée à l’âge

Mais vous vous dites peut-être : quelle drôle d'idée que de déployer autant d'efforts pour étudier la vision d'un requin ! Sachez alors que les mécanismes moléculaires du vieillissement humain peuvent être étudiés en analysant les processus qui contrôlent les maladies oculaires liées à l'âge.

Pour Dorota Skowronska-Krawczyk, une chercheuse en physiologie et de biophysique impliquée dans ces travaux, ces découvertes ouvrent ainsi la voie à de nouvelles approches pour prévenir la perte de vision liée à l'âge. Voire pour éradiquer des maladies oculaires telles que la dégénérescence maculaire et le glaucome. Elles soulèvent également de nouvelles questions sur l'évolution de la vision, les mécanismes qui permettent aux tissus de rester vivants et sains pendant de nombreuses années, et comment appliquer ces connaissances à l'être humain.