Parmi tous les primates, un seul est capable de produire du venin : le loris lent. Appartenant au genre Nycticebus, qui regroupe plusieurs espèces, ce petit mammifère nocturne vit perché dans les arbres d'Asie du Sud-Est. Avec ses grands yeux adaptés à l'obscurité, il chasse insectes et petites proies durant la nuit. Selon l'espèce, il mesure entre 20 et 38 centimètres.

Cette particularité le place dans un club très fermé de mammifères venimeux, aux côtés de l'ornithorynque, de certaines musaraignes ou encore de la taupe européenne. Derrière son apparence attendrissante se cache pourtant un animal farouchement territorial, capable d'infliger des morsures redoutables lorsqu'il se sent menacé.

Un venin fabriqué sous les aisselles

Avant d'attaquer, le loris lent se lèche l'aisselle pour récupérer une substance huileuse sécrétée par une glande brachiale. Mélangée à sa salive, cette substance devient un venin puissant, qui imprègne les sillons de ses canines. Il suffit ensuite d'une morsure assez forte pour parfois perforer l'os, pour l'injecter.

Fait encore plus surprenant : ce venin n'est pas réservé aux prédateurs. Une étude publiée dans Current Biology révèle que, sur 82 loris lents de Java capturés par des chercheurs, près de 20 % présentaient des blessures récentes causées par leurs congénères. L'usage du venin au sein d'une même espèce est exceptionnel chez les animaux. « Ce comportement très rare et étrange se produit chez l'un de nos plus proches parents primates », expliquait Anna Nekaris au New York Times en 2020, comparant même ces animaux aux « lapins tueurs » des Monty Python qui s'attaqueraient entre eux.

Un danger réel pour l’Homme

La morsure du loris lent est extrêmement douloureuse, s'infecte facilement et peut provoquer des lésions nerveuses ou cutanées si elle n'est pas traitée rapidement. Dans certains cas, elle peut être bien plus grave. Un article de BMJ Case Reports décrit un homme d'une trentaine d'années mordu au doigt à Bornéo, en Indonésie, arrivé à l'hôpital en état de choc anaphylactique, avec nausées, engourdissement des lèvres, essoufflement et sueurs abondantes, malgré l'absence d'antécédents allergiques. En raison de ce risque d'anaphylaxie, une morsure de loris lent peut être mortelle.

Malgré cela, leur apparence attendrissante alimente un trafic illégal d'animaux sauvages, renforcé par les réseaux sociaux. Certaines personnes cherchent encore à les adopter comme animaux de compagnie, une pratique pourtant interdite dans la plupart des pays. Un autre cas médical rapporte ainsi le choc anaphylactique sévère d'une Japonaise de 37 ans mordue par son loris domestique. Un rappel brutal : aussi mignon soit-il, le seul primate venimeux connu n'est ni inoffensif ni fait pour vivre auprès de l'humain.