Près d’un siècle après avoir été emportée hors de la Saskatchewan, une toile de tipi a retrouvé vendredi la Première Nation de Kawacatoose. Cette restitution marque l’aboutissement de près de deux années de démarches entre la communauté, l’institut Smithsonian à Washington, aux États-Unis, et des chercheurs de l’Université des Premières Nations du Canada.

Pour Yolanda Dustyhorn, aînée et membre de la Première Nation de Kawacatoose, voir revenir cet objet intimement lié à l’histoire de sa famille est difficile à décrire.

Yolanda Dustyhorn, aînée et membre de la Première Nation de Kawacatoose

Photo : Radio-Canada / Fabrice Mugisha

Je me sens tellement honorée et fière d’être une Dustyhorn et de voir le tipi revenir dans notre communauté , dit-elle.

Selon l’histoire orale transmise dans sa famille, la toile aurait appartenu à l’un de ses arrière-arrière-arrière-grands-pères.

D’après ce que je comprends, elle nous a été prise il y a 100 ans , raconte-t-elle.

Bien plus qu’un objet

Andrew Miller, professeur spécialisé en études autochtones à l’Université des Premières Nations du Canada, était lui aussi présent lors de la cérémonie de rapatriement.

Des membres de la Première Nation Kawacatoose, en Saskatchewan, installent la toile d'un tipi volée à la communauté il y a plus de 100 ans.

Photo : Radio-Canada / Fabrice Mugisha

Pour lui, le retour de la toile revêt une importance qui dépasse largement sa valeur matérielle.

Je pense que c’est bien plus qu’un simple objet. Il est lié à une cérémonie qui, à l’époque, était criminalisée. Cela a entraîné la perte de beaucoup de choses : la fierté, la langue, les cérémonies, l’identité.

La famille Dustyhorn savait depuis plusieurs générations que la toile avait été emportée, selon le professeur. Ce qu’elle ignorait, c’était l’endroit où elle se trouvait.

Ils ont toujours su qu’elle avait été volée. Ils l’ont toujours su. Mais ils ne savaient pas où elle avait été emmenée , explique Andrew Miller.

Une découverte dans un catalogue en ligne

C’est Andrew Miller qui a retrouvé sa trace.

Alors qu’il consultait le catalogue en ligne du Smithsonian dans le cadre de ses recherches, il a remarqué une toile de tipi peinte associée au nom de Dusty Horn.

Après la cérémonie d’accueil organisée par la Première Nation de Kawacatoose, la toile sera temporairement confiée au musée royal de la Saskatchewan

Photo : Fournie par Andrew Miller

En examinant sa fiche et sa photographie, il a aussi constaté que certaines informations sur sa provenance géographique semblaient erronées.

Le professeur a alors communiqué avec Cory Dustyhorn pour lui faire part de sa découverte. Ensemble, ils ont pris contact avec le musée américain, amorçant un processus qui allait durer près de deux ans avant que la toile puisse finalement revenir à Kawacatoose.

Une histoire transmise de génération en génération

Selon les informations recueillies sur son parcours, la toile aurait été emportée en 1929 par un explorateur qui parcourait l’Amérique du Nord afin de recueillir des artefacts. Il serait passé par la Saskatchewan après avoir notamment effectué des collectes en Alaska.

Au sein de la famille Dustyhorn, le récit de sa disparition s’est transmis de génération en génération.

La toile d'un tipi s'apprête à quitter le Smithsonian National Museum of the American Indian, à Washington, pour retourner dans la Première Nation de Kawacatoose, en Saskatchewan, en août 2026.

Photo : Fournie par Andrew Miller

Près d’un siècle plus tard, les membres de la communauté ont donc pu se rassembler autour de la toile de nouveau, lors d’une cérémonie qualifiée d’historique et de symbolique.

Un retour temporaire au musée

Après la cérémonie à Kawacatoose, la toile doit être temporairement confiée au Musée royal de la Saskatchewan.

Elle devrait y demeurer jusqu’à ce qu’un centre culturel puisse être aménagé dans la communauté pour conserver et exposer de façon permanente ses objets patrimoniaux.

Des habitants de la Première Nation de Kawacatoose, en Saskatchewan, célèbrent alors qu'une toile de tipi volée il y a plus de 100 ans revient dans la communauté.

Photo : Radio-Canada / Fabrice Mugisha

Ce rapatriement pourrait d’ailleurs ne pas être le dernier. La Première Nation de Kawacatoose cherche aussi à récupérer d’autres objets aujourd’hui conservés dans des musées américains et acquis dans des circonstances semblables.

Parmi eux se trouvent notamment des éléments de tenues cérémonielles ayant appartenu au chef Kawacatoose, signataire du Traité no 4 le 15 septembre 1874, aux lacs Qu’Appelle, en Saskatchewan.

Avec les informations de Laura Gillis et d'Emmanuel Do Prado