À 350 mètres d’altitude, dans la Montagne Noire, le lac de Saint-Ferréol s’étend sur 67 hectares et retient environ 6 millions de m³ d’eau. Sa mise en eau date de 1675. Plus de 350 ans plus tard, il remplit toujours la mission pour laquelle on l’a bâti : alimenter le canal du Midi.

Ce n’est pourtant pas un plan d’eau de loisirs à l’origine.

Le canal ne manquait pas de tracé, il manquait d’eau

Depuis des siècles, les projets de liaison entre Atlantique et Méditerranée échouaient. La vraie difficulté n’était pas de construire un canal de navigation, mais de l’alimenter en eau toute l’année. Le point culminant du parcours, le seuil de Naurouze, se trouve à 189 m, et c’est là qu’il fallait faire arriver l’eau. Riquet compte donc capter les rivières de la Montagne Noire, mais leur débit chute une bonne partie de l’année, faute de pluie. Il prévoit alors de stocker des réserves dans des « magasins d’eau ».

Après discussion avec ses experts, il choisit un seul grand barrage sur la rivière du Laudot, dans le vallon de Saint-Ferréol. Le chantier s’étend de 1667 à 1672, puis l’ouvrage est mis en eau en 1675. Le lac se trouve à 35 kilomètres de Naurouze.

La digue tient par son épaisseur plutôt que par sa hauteur. La paroi est épaulée par un remblai amont et un remblai aval, soutenus par des murs, ce qui la prend en étau face à la pression de l’eau.

Riquet disparaît avant l’inauguration

Pierre-Paul Riquet meurt le 1er octobre 1680, quelques mois avant l’inauguration du canal.

Le canal est inauguré en 1681, et la retenue se révèle vite trop juste. À l’origine, l’ouvrage de Riquet devait contenir 3,5 millions de m³, selon l’office de tourisme local. Après sa tournée d’inspection de 1685, Vauban décide de creuser la percée des Cammazes et de surélever le barrage pour obtenir 6 millions de mètres cubes. Le volume que l’on cite aujourd’hui, de 6 à 6,3 millions de m³ selon les sources, est donc celui de l’ouvrage agrandi.

Le site est classé monument historique depuis 1997. Il reste, aujourd’hui encore, la fonction principale de ce réservoir : nourrir le canal.

Dix heures de trajet jusqu’à Naurouze

Dans le corps de la digue, une galerie permet d’atteindre la salle des robinets. Trois robinets de bronze y réglaient autrefois le débit de l’eau qui alimente le canal du Midi. L’eau quitte le lac par une galerie inférieure, la voûte de vidange.

Il faut une dizaine d’heures à l’eau pour atteindre le canal au seuil de Naurouze.

Le dernier tronçon passe par la rigole de la Plaine. Riquet a prolongé jusqu’à Naurouze un captage du Sor datant du XIVe siècle, et cette rigole serpente à travers le Lauragais. Les eaux lâchées du barrage suivent d’abord le cours du Laudot, puis rejoignent la rigole aux Thoumazes.

Quand le lac se vide, la digue apparaît

Le lac est vidangé de temps à autre pour inspecter l’ouvrage. Il l’a été en 2004, puis d’octobre 2016 à février 2017, pour un coût d’environ 800 000 €. Sous la digue, les vannes font alors jaillir une gerbe d’eau.

À chaque vidange, un paysage lunaire se dévoile et l’on mesure l’immensité de l’ouvrage. Près de la digue réapparaît aussi une pyramide qui servait à mesurer le niveau d’eau du barrage.

Sources : vnf.fr | revel-lauragais.com