Mais pour cet ingénieur en aérodynamisme, ancien coureur professionnel et ex-détenteur du record de l'heure, le look importe peu. Seule l'efficacité compte. Et au cours du long entretien qu'il nous a accordé à Benicassim, à quelque trente minutes en voiture de Palma de Majorque où la nouvelle équipe de Remco Evenepoel était en stage jusqu'au 20 décembre dernier, il a parlé avec un réel enthousiasme d'aérodynamisme et autres gains marginaux. Cet homme de 34 ans sait qu'il fait partie de ce noyau dur censé aider l'ancien leader de Soudal Quick-Step à franchir un palier pour réduire l'écart qui le sépare de Tadej Pogacar.

Dan, quel est exactement votre rôle par rapport à Remco Evenepoel ?

Je suis là pour l'aider à gagner et à être encore plus fort. C'est un challenge passionnant dans la mesure où il est déjà très bon. Mon objectif est de faire en sorte qu'il aille plus vite sans faire davantage d'efforts. Je suis convaincu que c'est possible. Je passe beaucoup de temps à essayer de mieux comprendre les lois de la physique et comment elles s'appliquent au cyclisme. Donc, une grande partie de mon temps est consacrée à la recherche et à l'amélioration de nos modèles, afin de mieux comprendre comment l'aérodynamisme fonctionne réellement dans les principes de base, la résistance au volume, l'adhérence des pneus, etc. Et avec tout cela, nous pouvons alors analyser scientifiquement quelles sont les exigences de la course et donc, comment nous pouvons la remporter. Il y a un tas de facteurs sur lesquels on peut travailler pour diminuer l'écart qui le sépare de Tadej Pogacar. Je pense à l'aérodynamisme, la physiologie, l'entraînement et la nutrition. On peut même jouer sur le maniement du vélo. Ce qui rend mon job encore plus passionnant, c'est que Remco a déjà gagné énormément de courses.

Evenepoel est arrivé chez Red Bull-BORA-hansgrohe avec une fameuse carte de visite…

(il coupe) Oui, on a là un quadruple champion du monde et double champion olympique. Nous ne pouvons donc pas prendre de décisions sur un simple coup de tête. Mais nous devons croire en ces changements que nous effectuons : la position, les vêtements, même jusqu'à la longueur des accoudoirs, les pneus, leur pression… Tous ces éléments peuvent faire une différence énorme. En les étudiant scientifiquement, j'ai la conviction qu'ils amélioreront encore les performances de Remco. Je vous avoue que je serais bien embêté si je vous revois dans douze mois et que le niveau de Remco est plus faible ou le même qu'aujourd'hui. C'est pour ça qu'il nous faut prendre les bonnes décisions. Notre droit à l'erreur, à nous, scientifiques, est vraiment minime.

On dit de vous que vous pourriez être le facteur X dans l'évolution de Remco…

Je pense plutôt que le facteur X pour Remco, c'est l'équipe qui l'entoure. Quand vous regardez toute notre structure, il y a un expert de classe mondiale dans chaque domaine. Maintenant, il est vrai que l'aérodynamisme du vélo, le matériel et la technologie ont une énorme influence sur le rendement du cycliste. Or, ça, c'est mon job. Tous ces éléments évoluent constamment. Prenez le record du monde du 1500m en athlétisme et regardez quelle a été son évolution au cours des 10, 15, 20 dernières années. Nous parlons là de dixièmes de seconde. Maintenant, regardez la poursuite par équipes sur un vélodrome. Le record du monde s'est amélioré de dix secondes. Or le 1500m et la poursuite par équipes sont tous deux des épreuves de quatre minutes. C'est grâce à des facteurs comme l'aérodynamisme, l'efficacité de la transmission et la technique que l'écart se fait. C'est donc grâce à l'équipement que les athlètes vont de plus en plus vite. Et je trouve ça fascinant parce qu'il y a encore plein de domaines à explorer. Donc, comme vous aimez bien ce terme, je dirais que je pense pouvoir apporter ce facteur X à Remco, celui qui le fera passer au palier suivant. Mon rêve serait qu'il devienne intouchable, et pas uniquement en contre-la-montre. Nous voulons gagner les plus grandes courses du monde et c'est précisément ce que vise Remco.

Comment se passe votre relation avec lui ?

Remco est un gars très intéressant. Dès notre premier séjour ensemble à Morgan Hill, en Californie, j'ai compris que j'avais en face de moi un tout grand champion. Il sait ce qu'il veut mais est prêt à découvrir d'autres approches. Parce qu'il a une grande obsession : atteindre le niveau de Pogacar. Il compte fort sur nous pour l'aider dans sa quête.

Comment peut-il combler cet écart ?

Pour l'aspect physiologique, vous devriez poser la question à Dan Lorang, son entraîneur. L'équation que je dois résoudre est, 'comment puis-je réduire toutes les demandes énergétiques de ce coureur pour qu'il soit plus performant' ? Je dois arriver à le rendre plus efficace. Que ce soit au niveau de l'aérodynamisme, de la résistance à l'air. Je dois faire en sorte de diminuer le coût énergétique dû aux freinages. Maintenant, le point clé, évidemment, avec le genre d'étapes que le Tour de France propose, est de le rendre encore plus puissant, tout en l'affinant encore un peu. Et il y a d'autres choses sur lesquelles nous pouvons travailler, Dan Lorang et moi. Par exemple, l'entraîneur doit trouver les bons watts à maintenir autant de temps pour se donner une chance de suivre Pogacar.

On peut imaginer que vous aimeriez que Remco s'attaque au record de l'heure de Filippo Ganna (56,792 km le 8 octobre 2022 à Granges, en Suisse).

Je pense que Remco a dit ouvertement qu'il aimerait essayer d'établir un nouveau record de l'heure. J'aimerais aussi. Mais c'est vraiment à lui de décider. En tout cas, c'est sûr que je suis passionné par ce record de l'heure. Il vous suffit de regarder mon passé pour en avoir la confirmation. Ma femme a eu ce record du monde, moi aussi. Et j'ai fait partie du processus pour que Filippo Ganna s'en empare. Donc, ce record occupe une place importante dans ma vie. Et je suis persuadé qu'il peut être encore nettement amélioré. Et si quelqu'un dans le monde est capable de le faire, c'est Remco.

À court terme, prévoit-il de s'entraîner sur piste ?

Non, non, ça ne figure pas dans ses plans. Une chose à la fois.

Après sa 2^e place au championnat d'Europe, Remco a dit : "Mes entraîneurs doivent m'aider à combler le retard que j'ai sur Pogacar." Cela ne vous met-il pas beaucoup de pression ?

Si, mais on veut tous la même chose : s'adjuger les plus grandes courses. Et pour y parvenir, il faut battre Pogacar. Cela dit, nous ne passons pas tout notre temps à y penser. Nous cherchons à améliorer tout ce qui peut l'être. Si on amène Remco à un niveau plus élevé que jamais et que ça ne suffit pas pour battre Pogacar, soit. Nous devons apporter la réponse à plusieurs questions : comment le rendre encore plus aérodynamique ? Comment faire en sorte qu'il soit plus rapide sans dépenser plus d'énergie ? Si nous relevons ces défis et que nous maîtrisons le processus, on atteindra notre objectif final. Remco ne doit pas se demander : 'Comment vais-je battre Pogacar ?' Il doit se focaliser sur les paramètres qu'il maîtrise et analyser ce qu'il peut faire encore mieux. Où puis-je être meilleur ? Et travailler là-dessus sans relâche, jour après jour. C'est la philosophie que nous appliquons au sein du staff.

Dans quel domaine Remco a-t-il la plus grande marge de progression ?

Je ne vais pas m'asseoir et vous dire que c'est précisément ceci ou cela. Mais l'aspect excitant est que nous pouvons tirer beaucoup de ses performances précédentes et voir comment il les a obtenues. Ensuite, on peut commencer à les analyser. Soit, on s'émerveille et on lui demande comment il a atteint un tel résultat. Soit, on se dit qu'il y a encore moyen de progresser. En tout cas, nous avons maintenant des données objectives qui nous permettent de vraiment décortiquer tout ça.

Quelle est la chose la plus surprenante que vous avez remarquée chez Remco ?

Surprenante, je ne dirais pas. Mais la plus rafraîchissante est sa mentalité. Il est très ouvert d'esprit et travailleur. En plus, c'est quelqu'un qui est prêt à s'adapter, à changer, à remettre en question un fonctionnement qui lui a, pourtant, valu plusieurs titres mondiaux et olympiques. Il se dit que c'est bien, mais que, peut-être, 'je peux encore être meilleur en me tournant vers une autre méthode'. C'est la mentalité de quelqu'un qui continuera à réussir et à progresser.