On estime qu'il existe plusieurs millions d'espèces de champignons sur Terre, dont l'immense majorité reste encore à identifier. En 2024, des chercheurs de l'Institut de botanique de Kunming, en Chine, en ont découvert une nouvelle, dans la province du Yunnan. Ils l'ont nommée Dianjunus rex, en référence à l'ancien royaume de Dian qui se trouvait dans la région du IVᵉ siècle avant notre ère jusqu'en 109 avant J.-C.

Surnommé le «D-rex», ce champignon est particulièrement grand. Son corps fructifère, soit la partie visible de l'organisme, peut ainsi mesurer jusqu'à 50 centimètres de hauteur et peser jusqu'à 2,2 kilos. Il s'agit d'une découverte importante selon le média Ecoticias, puisque D-rex représenterait à la fois une nouvelle espèce, un nouveau genre et une nouvelle famille de champignons.

Dans leur étude publiée ce mois-ci dans la revue Frontiers, les scientifiques chinois rapportent que D-rex est le plus grand spécimen connu de la division des Ascomycètes. «Cette espèce remarquable représente une nouvelle famille de champignons, les Dianjunaceae, et offre un aperçu rare de l'évolution des formes fongiques extrêmes, explique Indunil C. Senanayake, coautrice de l'étude. Cette découverte illustre l'immense biodiversité fongique encore à découvrir dans les forêts d'Asie de l'Est.»

Lors de travaux de terrain menés dans des forêts de conifères tempérées près de Damaidi et Yipinglang, dans la province du Yunnan, ainsi que dans une forêt tropicale humide près de Nanbang, les scientifiques de l'Institut de botanique de Kunming ont découvert de grands sporophores blanchâtres appartenant manifestement à un champignon ascomycète inconnu. «Ceux-ci se développaient sur les racines du chêne-liège de Chine, émergeant de la rhizosphère, c'est-à-dire du sol entourant les racines», écrivent les auteurs. Ils décrivent alors des jeunes sporophores blanchâtres, avec des extrémités bulbeuses, qui deviennent jaune foncé en vieillissant. Ils se divisent en filaments, parsemés de points noirs.

Un champignon qui se nourrit d'arbres morts

Depuis 2024, l'équipe de chercheurs a cultivé des cellules de D-rex dans différents milieux, afin d'étudier la morphologie du champignon. Elle a également séquencé son génome et c'est de cette manière qu'elle a déduit avoir découvert une nouvelle espèce, un nouveau genre et une nouvelle famille. Pour déterminer l'âge de cette famille, l'équipe a utilisé une horloge moléculaire, qui comptabilise les différences d'ADN entre les espèces.

Cette technique a permis de situer l'apparition des Dianjunaceae il y a environ 65 millions d'années, soit un million d'années après l'extinction des dinosaures. «Cette chronologie soulève une hypothèse intéressante, précise Indunil C. Senanayake. Après l'extinction massive, les forêts ont subi des changements radicaux, notamment la disponibilité soudaine d'importantes quantités de matière végétale morte. Pour les champignons décomposeurs du bois, une telle perturbation environnementale a pu créer de nouvelles opportunités écologiques.» L'équipe nuance cependant en indiquant que la fourchette d'âge reste large (environ 50 à 80 millions d'années), et commence donc bien avant l'extinction.

Reste à savoir pourquoi ce champignon est si grand. Une structure aussi imposante exige un investissement énergétique considérable. L'équipe n'a observé le D-rex que sur des arbres mourants ou morts, et suppose donc que celui-ci vit caché à l'intérieur d'arbres sains et commence à se nourrir du bois une fois que l'hôte meurt.

Les chercheurs s'attendent à d'autres découvertes d'espèces en Chine subtropicale. «Historiquement, la diversité fongique dans ces écosystèmes a été sous-estimée en raison des difficultés logistiques liées à l'échantillonnage sur le terrain et de la priorité accordée aux champignons d'importance économique, rappelle Indunil C. Senanayake. Cependant, cette région combine une hétérogénéité d'habitats exceptionnelle, une stabilité climatique et des interactions biotiques complexes qui favorisent la diversification des champignons.»